Неужели мне с детства внушали чувство неполноценности?

Сотрудницы салона напоминали фей и творили настоящее волшебство. Более того, одежда, привезённая ими, не шла ни в какое сравнение с той, что я носила дома. Более удобная и комфортная, без множества крючков и завязок. Такую легко и самой надевать.

Я сменила больше десятка нарядов, прежде чем канцлер был удовлетворён.

— Остальное на ваше усмотрение, — бросил лениво, поднимаясь с софы. — Мадам Эрбану, рассчитываю на вас.

— Да, господин, — поклонилась главная горничная и повернулась ко мне. — Леди, позвольте мне помочь вам подготовиться.

— Сначала определимся с бельём, — улыбнулась, беря каталог.

Жена главы магической башни ввела не только новую моду, но и новые слова и понятия. С ними качество жизни в Иштаре заметно улучшилось. Появилось множество вещей, о которых люди раньше не знали…

Записав заказ и оставив выбранные нами вещи, сотрудницы “Жемчужины” покинули особняк, а главная горничная помогла мне собраться к приёму важных “гостей”.

— Вы прекрасны, леди, — добродушно улыбнулась она, отходя от зеркала.

Я склонила голову набок.

Элегантный светло-бежевый костюм обтягивал фигуру, подчёркивая её достоинства, но придавал образу деловой вид. Штанины брюк были достаточно широкими и свободными из струящейся ткани, отчего складывалось впечатление, будто это юбка. Тонкая рубашка, приталенная укороченная жилетка с золотыми пуговками…

— Мне нравится. Спасибо вам, мадам, — произнесла, выдыхая.

— Вам не нужно быть со мной столь учтивой: скоро вы станете хозяйкой этого дома, — поклонившись, отозвалась горничная. — Я провожу вас на мансарду. Это секретное место, в котором господин принимает важных гостей…

Мы поднялись на последний этаж, а затем ещё по одной небольшой лестнице, которая, по идее, должна была вести на крышу.

Мансарда оказалась стеклянной и с неё открывался чудесный вид на ухоженную внутреннюю территорию.

— Леди, — галантно поклонился канцлер и отодвинул для меня стул за накрытым столом. — Нервничаете?

— Немного, — не стала лукавить. Мне и правда было не по себе.

Всё так торжественно…

“Я будто во сне…”

Взяла стакан и сделала глоток. Во рту растекался освежающий вкус мяты и лимона.

— Не стоит, — беззаботно отозвался мой будущий муж, садясь напротив. — Его Величество милостив с теми, кто честен, вознаграждает по заслугам и судит только тех, кто этого заслуживает. Он не обнажает меч без причины, не стоит верить слухам.

— Меня волнует не это, — произнесла ровно, кажется, заставив канцлера удивиться.

— А что же?

Поставила стакан и промокнула губы салфеткой.

— Меня волнует, что я не смогу помочь, что моих навыков окажется недостаточно.

— Это невозможно, ведь вас направил сам Бог, — произнёс канцлер, и как ни странно, его спокойствие вселило в меня уверенность.

… дворецкий открыл дверь, и в помещение вошли император вместе с её величеством.

Я встала и низко склонила голову, прижав руку к груди.

— Приветствую великое Солнце Иштара.

— Не нужно формальностей, — бесстрастно произнёс император, но вместо того чтобы расслабиться, я напряглась ещё больше.

… по спине пробежал холодок.

— Ваше Величество, для меня большая честь встретиться с вами лично, — обратилась к императрице, выпрямившись. — Моё имя Шайна Уолиш.

Янтарные глаза лучились безмятежностью, но в то же время чувствовалась непоколебимая воля, исходящая от её величества.

Эта женщина обладала умом и проницательностью, а ещё — благородством и милосердием. Народ глубоко любил её и уважал.

— Приятно познакомиться, леди Шайна, — дружелюбно улыбнулась она, тепло пожав мою руку.

Неожиданно, но приятно.

— Давайте присядем, — предложил император, отодвигая стул для своей супруги. — Чувствуйте себя свободно, мисс Уолиш. Мы будем признательны, если вы подробнее расскажете, как стали обладательницей божественных сил… — красноречиво намекнул, беря чашку.

Я медленно выдохнула и поведала о том, что со мной произошло. Рассказ был коротким и пресным, в нём не было ничего примечательного, кроме, пожалуй, божественного провидения.

— Божество направило меня к вам, сообщив, что Её Величество произведёт на свет “героя”. Я не уверена, что это значит, но раз вмешались высшие силы, то этот ребёнок очень важен для мира. Я же… просто хочу помочь вам испытать все радости материнства…

Губы императрицы изогнулись в улыбке.

— Я признательна вам за откровенность, Шайна, но… разве вы не преследуете собственную выгоду? — поинтересовалась она, иронично приподняв бровь.

Я сглотнула, но решила не лгать.

— Для меня это не “выгода”, а вопрос “выживания”. От вас мне не нужно ни награды, ни благодарности: всё, что я хотела — уже получила от лорда Рэнно, можете вознаградить его. Тем более, я не предложила ничего, из-за чего он мог бы понести убытки.