От такого поворота сначала возник ступор, но следом тут же вспыхнула совершенно логичная и меркантильная мысль.

— А если я найду это существо, ты мне дашь много опыта? — спросил я вслух, глядя на трехпалые отпечатки.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Неизвестно.]

— Отлично, — буркнул я под нос, чувствуя. — А где вообще мой опыт за то, что я сегодня весь день убил на то, чтобы сходить туда и обратно, к слову говоря, а?! Я отмахал пятнадцать километров по сугробам, нашел место пропажи целого гребаного каравана, доложил начальству. Это что, не считается за выполненную задачу?!

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Шкала прогресса заполнена на 99%.]

— ДЕВЯНОСТО ДЕВЯТЬ?! — я почти что заорал на весь лес, напрочь забыв о правилах маскировки и тишины. Эхо возмущенного вопля прокатилось между стволами старых сосен и затихло где-то вдалеке.

Я стоял и смотрел на эту цифру, висящую в морозном воздухе. Девяносто девять. Черт бы побрал эту систему! Я потратил около десяти часов своей жизни, сходил к черту на куличики, чуть новыми сединами не обзавелся на месте пропажи, и за все это получил сорок девять процентов?! Да это же издевательство! Не выдать мне один несчастный процент и не перевести на новый уровень, где я смог бы получить дополнительный навык или усилить уже имеющийся!

Нет, это было попросту нечестно. За всю жизнь я привык, что лес платит честно: сколько потопаешь, столько и полопаешь. Проще тут и объяснять чего. Смог зверя выследить и добыть себе ужин — молодец, а не смог, ну… ходи голодный.

— Ладно, хрен с тобой, — процедил я. — Пошли глянем, что это за чужеродный зверь такой, которого даже ты не знаешь. Может, хоть так я этот паршивый процент добью и стану первооткрывателем нового вида.

Я обогнул ствол сосны, возле которой обрывался изначальный след. Глаза, привыкшие читать зимний лес, быстро выцепили продолжение маршрута. Это существо оказалось на редкость сообразительным. Я присмотрелся к вмятинам в снегу, заметив, что глубина продавливания была равномерной, без выбросов снежной крошки по краям, которые всегда остаются при быстром беге. Зверь шел очень медленно, аккуратно перенося вес, и самое главное — он ступал след в след.

Именно поэтому возле бункера мне показалось, что цепочка следов всего одна, словно зверь спрыгнул с дерева, а оказалось, что он просто пятился задом, мастерски ставя свои странные лапы ровно в те же самые лунки, которые оставил при подходе к дереву.

В тайге так волки иногда делают, чтобы запутать охотника, скрывая истинное количество особей в стае.

Но все мне не давала одна мысль покоя… что он делал у этого дерева? Неужели оно действительно наблюдало за мной? Или набрел по незнанию, увидел бункер и, попытался скрыться восвояси?

Гадать было бессмысленно, и я пошел дальше по ниточке из следов. Прошел, наверное, метров двести. Лес здесь становился гуще, старые ели смыкались высоко вверху, перекрывая блеклый свет смеркающегося неба. Я дышал ровно, стараясь не сбивать ритм, и внимательно смотрел под ноги.

В какой-то момент картина резко изменилась. Я остановился и довольно хмыкнул. Вот оно. Существо, отойдя на солидное расстояние от бункера и, видимо, посчитав, что преследования нет, решило больше не заморачиваться со скрытностью и поменяло походку.

Теперь я отчетливо видел, что лап не две, а больше. Отпечатки стали располагаться шире. Дистанция между ними скачкообразно увеличилась почти втрое, а выбросы снега указывали направление толчка. Существо явно перешло с аккуратного и осторожного шага на бодрую рысь или даже бег. И двигалось оно очень специфично: не как собака или копытное, а переставляя конечности с каким-то непонятным мне ритмом.

Я двинулся дальше, стараясь ступать мягко, перенося вес так, чтобы снег под ботинками скрипел как можно тише, что делать было крайне тяжело, но, признаюсь, мне было жуть как интересно узнать, что же это за существо такое было возле моего дома. Что ему нужно. Почему оно так «умно» скрывало свое присутствие.

Спустя минут сорок или час ходьбы я забрался в совсем глухие дебри, где стволы росли еще плотнее, а подлесок ощетинился сухим валежником, затрудняя передвижение. Впереди замаячил небольшой просвет, похожий на опушку или замерзшее лесное озерцо, и следы неведомого существа вели прямо туда.

Я сбавил шаг до минимума и пригнулся, насколько позволяла больная нога, начав фактически красться от дерева к дереву.

Аккуратно выглянув из-за ствола, я устремил взгляд на открытое пространство. Метрах в сорока от меня стоял он.

Хозяин трехпалых следов.

Я застыл, боясь даже моргнуть. В привычном понимании зверь должен обладать или шерстью, или перьями, ну, или на крайний случай чешуей.