Но в том-то и дело, что это был понятный природный трюк. У любого фокуса в лесу есть разумное объяснение. Зверь может хитрить, запутать след или затихариться под снежным настом, пережидая угрозу. Но рота вооруженных солдат и караван техники не могут просто раствориться в воздухе.

Огромная куча отстрелянных гильз, траншеи от гусениц и следы от сапог были реальны, как и расстрелянные деревья, крошка коры и щепки…

Но в конечном итоге мы имеем пропавший караван и следы огромных лап, которые появляются из ниоткуда и ведут в никуда…

Как ни старался, но я не нашел ни одной зацепки, которая могла бы объяснить случившееся, и в конце концов просто плюнул на это неблагодарное занятие.

После того как камин прогрел помещение, а я дал больной ноге положенную передышку, пришлось снова натягивать куртку и выходить на мороз, потому что плановый обход вверенной мне территории никто не отменял. Я проверил аппаратуру в смотровой: сейсмические датчики у Разлома молчали, радары показывали нулевую активность, локаторы светились зеленым фоном, не фиксируя никаких аномалий.

Снаружи тоже все было в полном порядке. Я прошел по привычному маршруту вдоль границы своей зоны ответственности, проверил натяжение тросов с контактными минами, убедился, что автоматические турели находятся в штатном режиме ожидания и не забились снегом, осмотрел целостность охранных контуров в лесу. Тайга жила своей обычной зимней жизнью, нетронутый снег лежал ковром, а ветер лениво раскачивал макушки старых сосен, периодически стряхивая белые шапки.

Я уже возвращался обратно к бункеру и находился буквально в полусотне метров от шлюзовой двери, когда мой взгляд случайно зацепился за небольшую странность на снежном насте. Чуть в стороне от протоптанной мной же тропинки виднелась вмятина.

Сначала я подумал, что это просто ком снега упал с ветки, но профессиональная привычка подмечать детали заставила меня остановиться и подойти поближе.

Это был след. Очень странный след.

Я присмотрелся к углублению. Стопа существа имела всего три пальца, и располагались они друг относительно друга под равными углами, расходясь в стороны из одного центра, как лучи. Словно кто-то вдавил в снег логотип от автомобиля «Мерседес», только размером этот отпечаток был с мужскую ладонь.

Заинтересовало это меня сразу по нескольким причинам. Во-первых, я никогда в своей долгой егерской практике не встречал животных с подобным строением лап, кроме как у птиц, а тут не те размеры.

Во-вторых, цепочка этих странных трехпалых следов шла прямо в сторону моего смотрового пункта, но метрах в пятнадцати от здания резко обрывалась у подножия толстой старой сосны.

Логика подсказывала только два варианта развития событий. Либо это неизвестное животное дошло до дерева, потопталось там, развернулось и ушло обратно, ступая след в след с такой ювелирной точностью, что я считал практически нереальным, ведь для этого надо обладать сообразительностью, которой не все звери обладали.

На всякий случай я рассмотрел следы и так, и сяк, и под углом и сверху… нет, либо животное действительно шагало след в след, либо…

Я поднял голове вверх.

…либо оно сидело на ветках этой сосны, затем слезло вниз и ушло в сторону леса. Судя по направлению вмятин, вариант с деревом был наиболее подходящим.

Я присел на здоровое колено, стараясь не тревожить правую ногу, и всмотрелся в отпечаток, ожидая привычной реакции Системы.

Через пару секунд перед глазами возникли светящиеся оранжевые контуры следов, которые уходили вглубь леса, а над ними повисла полупрозрачная информационная строка:

[??? , ??? , около 9 часов назад]

Девять часов назад?

Я бросил короткий взгляд на наручные часы. Прикинув время в уме, я получил весьма однозначный и крайне неприятный результат. Примерно девять часов назад было как раз то время, когда мы выдвинулись на точку.

Оно сидело на этом самом дереве и… следило за мной?

Холодок пробежал по спине, но не от мороза.

А еще меня в очередной раз сильно напрягла сама системная подсказка. Вместо названия существа и его характеристик я видел только знаки вопроса прямо как утром, когда мы нашли огромные отпечатки на месте пропавшего конвоя.

— Что на этот раз? — недовольно буркнул я вслух, глядя прямо на висящие в воздухе знаки вопросов. — Снова у меня не хватает уровня? Или знаний недостаточно? Опыта маловато для считывания?

Ответ появился мгновенно, буквы сменили друг друга, сложившись в новую фразу, которая заставила меня замолчать.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Нет. Мне неизвестно, что это за существо.]

Глава 11

Неизвестно?! Как это вообще возможно?!

Системный ответ категорически не укладывался в голове, ведь до этой самой секунды мне казалось, что у меня в черепе сидит эдакий всезнающий энциклопедический справочник из далекого будущего или от высших сил, который способен разобрать по косточкам любую травинку и букашку в этом мире.

Стоит только посмотреть, и тебе выдадут полную сводку: кто, откуда, сколько лет и чем питается. А тут, видите ли, она не знает, что это за существо! Значит, эта железяка имеет свои пределы, что, как бы сказать помягче… вообще не радовало.