Месиво из снега и мерзлой земли пестрело отпечатками армейских ботинок. Люди здесь явно суетились, занимали позиции, перебегали с места на место, отстреливаясь от неизвестной угрозы. Остановившись возле особенно четкого следа, оставленного глубоким протектором, я присел на здоровое колено, чтобы рассмотреть его внимательнее.

Стоило только сфокусировать взгляд, как сработала Система, и прямо над вмятиной в снегу вспыхнули полупрозрачные, подрагивающие в морозном воздухе буквы:

[Мужчина, человек, около 4 часов назад]

Сам отпечаток тут же налился слабым контрастным свечением, выделяясь на общем фоне.

Поднявшись, я пошел по этой подсвеченной цепочке. Сначала двинулся в обратную сторону туда, откуда колонна пришла со стороны имперских территорий. Следы ложились ровно, расстояние между ними было одинаковым, и можно сделать вывод, что боец просто шел, не ожидая нападения.

Развернувшись, я пошел по цепочке обратно, повторяя маршрут неизвестного солдата уже в момент начавшегося хаоса. Шаги здесь стали шире и глубже, комья снега разлетелись в стороны. Выходит, человек начал бежать. Добежав до середины просеки, он резко затормозил, оставив характерный бугор, и топтался на месте. Блестящие латунные гильзы вокруг подтверждали догадку, что, наверное, здесь он вел плотный огонь.

Я ощутил нечто странное. Наверное, примерно так себя ощущал Шерлок Холмс или Эраст Фандорин, восстанавливая последовательность событий в своей голове.

Но дальше начиналось самое интересное — след обрывался.

Точнее он вел к странному прямоугольному контуру, внутри которого снежный наст не был примят колесами или продавлен тяжелыми гусеницами, а выглядел неестественно сглаженным, словно над землей на огромной скорости пронесли мощный вентилятор, сдувший всю рыхлую шапку. И, что еще более удивительно, так это то, что моя «способность» подсвечивала контур этого «нечто», словно это и был след.

Я двинулся по «следу», если это так можно назвать. Но судя по ширине и отсутствию глубокой колеи, махина действительно каким-то чудом двигалась по воздуху, как какая-нибудь воздушная подушка с пропеллером, которую я видел по телевизору.

Пройдя так примерно метров двадцать, я дошел до того места, где…

…где все исчезло.

Выглаженный след оборвался на ровном месте. Ни следов бегущих людей, ни отпечатков этой парящей штуки, ни борозд от огромного инженерного отвала. Ни-че-го. Колонна просто исчезла.

Замерев на месте, я тяжело оперся на автомат и поднял глаза.

Наира стояла в нескольких шагах напротив, бессильно опустив винтовку. Мы посмотрели друг на друга в недоумении, не зная, что сказать.

Тишину нарушил тихий шорох спрыгнувшего с ветки кота. Он махнул крыльями, подняв маленький вихрь снега, и сел рядом, настороженно водя ушами.

Эльфийка сглотнула, еще раз обвела взглядом пустую просеку и озвучила нашу общую мысль.

— Они что… испарились?

Глава 10

Вопрос Наиры был действительно хорошим, потому что иначе как словом «испарились» объяснить такое внезапное и полное исчезновение целого конвоя было нельзя.

Я медленно бродил по развороченной просеке, всматриваясь в продавленный снег, и везде, куда бы ни упал взгляд, видел одну и ту же всплывающую надпись:

Мужчина, человек, около 4 часов назад

Солдаты суетились, занимали оборону, стреляли, а потом их следы просто обрывались. Это могло значить только одно — весь караван действительно пропал вместе со всей техникой и людьми, не оставив после себя ни единого винтика.

— Егор! — окликнула меня Наира. Она сидела на корточках метрах в пятнадцати от меня, у самого края изрытого гусеницами участка, и что-то внимательно рассматривала. — Подойди сюда.

Я поковылял до эльфийки, где, опустив голову, стал присматриваться к тому, что привлекло ее внимание.

На снежном насте четко отпечатались следы какого-то огромного животного. По форме глубоко вдавленных подушечек и бороздам от длинных когтей они были ближе всего к лапам медведя-гризли, но только раза в полтора, а то и в два больше. И самое главное — они присутствовали только в этом конкретном месте. Я окинул взглядом пространство вокруг, но ни до этого отпечатка, ни после него никаких углублений на снегу не было, словно эта тварь просто спрыгнула сюда с неба, постояла и улетела обратно.

Я прищурился, пытаясь сконцентрироваться на следе, ожидая привычной подсказки. Контуры отпечатка слегка подсветились, но системный ответ заставил меня лишь недовольно нахмуриться.

[??? , ??? , ???]

Это что еще значит?

Словно услышав мой немой вопрос, перед глазами тут же развернулась строчка текста:

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Вашего егерского опыта, знаний и текущего уровня не хватает, чтобы определить принадлежность существа к конкретному виду или точно установить время его присутствия]

Да как это не хватает?! Я мысленно возмутился, глядя на эти три ряда вопросительных знаков. Если этот след находится прямо посреди поля боя, то очевидно, что он оставлен ровно тогда же, когда пропал караван! Я должен хотя бы логически понимать эту взаимосвязь, даже если не знаю, как эта местная зверюга называется и, соответственно, это должно отражаться в подсказке!