Я опустил руку. Мои глаза расширились от удивления. Да что там удивления, я был практически шокирован, продолжая стоять с открытым ртом, ведь это каменное изваяние… оно… оно не просто реагировало на движение, а… Оно понимало? Или подражало?

— Ты понимаешь меня? — удивленно, не сдержав интонации, спросил я.

Ответ последовал незамедлительно, все в той же органной тональности, но звуки выстроились в новую комбинацию.

— Ууу уу у, уу? — прогудело существо, и интонация в конце была совершенно человеческой, восходящей, словно оно тоже задало вопрос.

Чтобы проверить свою догадку окончательно, я сделал следующее: медленно поднял обе руки, развел их в разные стороны параллельно земле и начал делать плавные движения вверх-вниз, имитируя взмахи крыльев.

Существо посмотрело на меня (по крайней мере, его передняя часть была направлена в мою сторону), а затем немного перестроило стойку, перенеся вес на задние конечности, чтобы сохранить баланс, подняло две передние каменные лапы в стороны и в меру своих возможностей стало повторять мои взмахи. Вверх-вниз. Вверх-вниз.

Нет. Не может быть.

Мой мозг отказывался в это верить, но факты были налицо. Это существо не могло быть диким зверем. Просто не могло. Оно… оно разумное. Невероятно.

Потрясение было настолько сильным, что я напрочь забыл о Системе, об опыте, о пропавшем караване и о том, что у меня пробита нога.

Я сделал один очень аккуратный подшаг вперед.

— Я не обижу, тише, — произнес я мягко.

Существо тут же отреагировало.

— Ууу. Ууу. УУу, — прозвучала серия гудков.

— Я не понимаю, но не бойся, — я сделал еще один небольшой шаг. — Я видел твои следы, ты приходил к моему бункеру. Что ты искал?

Ровно в ту секунду, когда мой ботинок коснулся снега, завершая шаг, существо сделало точно такой же шаг, но назад. Синхронно. Идеально сохраняя ту дистанцию, которая была между нами изначально.

Я остановился. Оно тоже.

Я сделал медленный приставной шаг вправо. Существо тут же переставило каменные лапы и сделало шаг влево, зеркально отражая мое движение.

Это было похоже на какой-то сюрреалистический танец посреди тайги, где семидесятилетний егерь в теле молодого парня и ходячий разумный минерал кружили на опушке. Медленно и плавно. Я делал шаг к нему — оно отступало на шаг от меня. Я сдвинулся вбок — оно делало движение в другую сторону.

И пока мы вот так плясали, прощупывая границу доверия друг к другу, у меня в голове проскочила еще одна идиотская мысль. А что если не только я переродился в этом мире в новом теле, а кто-то еще? Вот этот вот булыжник, например. Как в песне Высоцкого, честное слово, «и будешь баобабом тыщу лет, пока не помрешь».

Мне вот повезло попасть в тело человека, а какому-то бедняге удосужилось попасть в камень, но он, противясь воле, пренебрег таким подарком судьбы, взял да отрастил себе ручки-ножки, а затем встал и пошел куда глаза… ну что-то, чем он видит, глядят. Так, что-то меня занесло

Я прекратил попытки сблизиться. Опустил руки по швам и просто стоял, давая ему возможность самому принять решение.

Существо замерло. На какое-то время на опушке воцарилась тишина. Если бы сейчас падал снег, то клянусь, можно было бы услышать, как они падают мне на капюшон и плечи.

Существо тоже стояло неподвижно, изучая меня так же пристально, как и я его.

Когда мне уже начало казаться, что оно перестало бояться, и первый контакт налажен, произошло то, чего я никак не ожидал.

Каменное существо вдруг резко подалось назад и подняло две передние лапы высоко вверх.

— УУУУУУУ!!!

От неожиданности я сделал шаг назад, пытаясь найти объяснение такому резкому изменению в поведении моего нового знакомого. Существо стояло с поднятыми лапами и продолжало тянуть эту высокую вибрирующую ноту.

Затем мне на ум пришла совершенно идиотская, но в данных обстоятельствах вполне логичная мысль: а что если он теперь пытается проверить, понимаю ли я его? Я махал руками — он махал лапами. Теперь он кричит. Значит, ждет от меня того же? Контакт устанавливаем, так сказать.

Я нахмурился, решив подыграть этой каменной глыбе, вскинул руки вверх и изо всех сил рявкнул на него в ответ.

— УУУУУУУ!!! — снова загудел камень, да так мощно, словно его базальтовый панцирь сейчас пойдет трещинами от напряжения.

Я не остался в долгу, набрал в легкие побольше морозного воздуха и закричал на него в ответ:

— ААААА!!!

Его передние конечности пришли в движение. Камень начал активно махать ими, словно отталкивая воздух, и эти жесты были явно направлены куда-то мне за спину.

— Да не понимаю я тебя! — крикнул я, но где-то на задворках сознания начала зарождаться тревожная мысль. Хрусть. Хрусть. Хрусть.

Гуп. Гуп. Гуп.

Бум. Бум. Бум.

Мерзлая земля под ботинками начала ощутимо вибрировать, словно что-то огромное приближалось с пугающей скоростью.

КРРРРАК.