Раздался оглушительный треск ломающегося толстого дерева. Я повернулся так резко, как только позволяла больная нога, но меня все равно снесло в сторону тяжелым ударом. Дыхание мгновенно выбило из легких, а перед глазами сначала потемнело, а затем вспыхнул фейерверк.

Уже в полете, когда картинка стала немного четче, словно в замедленной съемке, я увидел, как над тем местом, где я стоял секунду назад, пронеслось что-то невероятно огромное, быстрое и яростно ревущее. Оно сметало на своем пути деревья, ломало толстые ветки, а по приземлению оставило глубокую борозду в мерзлой земле.

Я кубарем покатился по промерзшей земле, прикрывая лицо руками и группируясь насколько возможно. Перекатившись несколько раз, я врезался плечом в корень сосны и наконец остановился. В ушах стоял звон, ребра ныли от удара, но я чудом остался жив и даже вроде не сломал себе ничего.

По крайней мере ничего серьезно не болело. Меня спасло молодое и тренированное тело.

Жадно хватая ртом воздух, я заставил себя открыть глаза и перевести дух.

В нескольких метрах от меня, частично заслоняя обзор, стоял каменный булыжник. Выходит… это он меня снес, спасая от удара? Это ж какая у него скорость передвижения и сила?..

Он снова поднял передние лапы, а напротив него, метрах в десяти, возвышалось то, что меня чуть не размазало.

Огромная антропоморфная тварь стояла на мощных задних лапах, ссутулив широченные плечи. Ее тело покрывал густой свалявшийся мех, под которым перекатывались бугры мышц. Но самым жутким была голова, на которую был надет неестественно огромный олений череп с широкими ветвистыми рогами.

Кажется, тварь использовала его как маску, полностью скрывая свою настоящую морду. В пустых глазницах черепа царила тьма, из носовых отверстий валили густые клубы пара, а грудь раздувалась на каждом вдохе, как кузнечные меха.

Я посмотрел на нижние конечности твари, которыми она упиралась в землю. Огромные, похожие на медвежьи лапы с длинными, изогнутыми когтями. Мои глаза распахнулись от осознания, что это явно была та тварь, которая куда-то дела весь караван вместе с конвоем, не оставив ни капли крови или огрызка железа.

И теперь он смотрел на нас.

Но, судя по поведению булыжника, он отступать не собирался. Его передние «лапки» пришли в быстрое движение. Камушек начал выписывать в воздухе сложные круги и геометрические фигуры. И там, где проходили его трехпалые конечности, прямо в морозном воздухе начали вспыхивать и мерцать светящиеся пиктограммы. Линии сплетались в сложный узор, образуя перед ним сияющий барьер.

— Это… магия… — выдохнул я завороженно, забыв о боли в ребрах и простреливающей ноге. Я видел подобное чудо впервые в своей долгой жизни.

То, что у меня в голове сидела какая-то интерфейсная «Система», выдающая справки и дающая лечебные способности, воспринималось как некая фантастическая технология или галлюцинация. Но то, что происходило сейчас, не имело ничего общего с интерфейсами. Это была самая настоящая магия, словно в книжках, творящаяся прямо у меня на глазах.

Огромное существо с оленьим черепом продолжало стоять на задних лапах, оценивая препятствие в виде сияющих символов.

— Уууу. Уууу. УУУуГуггууу! — угрожающе прогудел камень в сторону твари, и тональность его «голоса» стала низкой, вибрирующей и тяжелой.

Кажется, то, что сказал булыжник, монстру совершенно не понравилось. Как я это понял? Да очень просто.

— РРЫЫЫЫЫАААА!!! — выдала тварь в ответ.

Рев был такой чудовищной силы, что все вокруг завибрировало. Я почувствовал эту звуковую волну грудной клеткой. Промерзшая земля дрогнула, а с верхушек ближайших сосен густо посыпались снежные шапки. Где-то вдали истошно закричали переполошенные птицы.

Тварь с грохотом опустилась на все четыре лапы. Монстр готовился стартануть в нашу сторону, чтобы развесить мои кишки в качестве праздничной гирлянды по ближайшим веткам, а защищающийся камень превратить в ведро мелкой щебенки. Я попытался нащупать рукой ремень автомата, понимая, что шансов пережить эту атаку у нас практически нет.

Но что-то пошло не так.

Пространство леса разорвал глубокий и низкий звук.

Голова твари резко мотнулась в сторону, а от оленьего черепа брызнули белые осколки кости.

Глава 12

На мгновение я перестал понимать, что происходит. И, кажется, новый каменный друг тоже, поскольку его «руко-ноги» замерли в воздухе вместе с мерцающими символами и пиктограммами.

Череп огромной твари надкололся, белые осколки кости брызнули в снег, и из-под импровизированной маски стала видна нижняя часть морды. Такая же косматая, но при этом из приоткрывшейся пасти видны клыки. Огромное количество клыков, с которых на снег под лапами капала густая слюна.

Ошеломленная тварь несколько секунд трясла головой, словно пытаясь сосредоточиться. В целом можно было понять ее состояние, скорее всего, по ощущениям это равнялось удару пудовой кувалдой со всего размаху. Монстр, приложив одну когтистую лапу к височной зоне, неуклюже переступил на месте, мотая контуженной башкой.

— Чего встал?! Беги! — послышался женский крик.