И это была не бравада и уж тем более не пренебрежение одним из самых распиаренных «умников» вселенной Марвел и «главным врагом» Виктора фон Дума. Просто голые факты. Когда Рид заявился к ещё оригинальному Думу предлагать свой проект, он разливался соловьём, что мы ещё во время учёбы мечтали работать вместе и прочее бла-бла-бла, тактично забыв, что как раз он-то первым эти мечты и отказался реализовывать, порвав со мной все связи буквально в ту же секунду, как закончился выпускной. А потом начал строить свою компанию, даже подвизался на работу с NASA и несколько лет успешно получал государственное финансирование, грезя пилотируемыми полётами на Марс, вот только обязательно с собой во главе, чтобы его имя не только главным конструктором корабля, но и первым ступившим на красную планету значилось. Прямо-таки живое воплощение постперестроечного Алексея Архиповича Леонова, который в СССР был достойным офицером и космонавтом, а в начале 2000-х заделался вице-президентом «Альфа-банка» — и давай сразу столько офигительных историй продвигать о своей жизни, особенно на телеэкране, что просто хоть стой, хоть падай: и в отряд его отбирал лично генерал авиации; и товарища, который ещё в войне участвовал, именно он прыгать с парашютом учил; и он же лично его вылечил; и он добился, чтобы тот остался в группе; и скафандры для советской космической программы он разработал; и Восход-2 по винтику собрал и разобрал; и он решил, что надо лететь, это решение продавив; и неисправность он устранил во время полёта (которой в реальном полёте не было, но вот он устранил); и он решил, как надо садиться; и он рассчитал траекторию посадки; и он не дал умереть в тайге товарищу; короче, и швец, и жнец, и на дуде игрец, который ещё бы чуть-чуть — и вот сто процентов оказался бы ещё отцом Королёва, а то и Иисусом Христом лично — чего уж мелочиться-то, право слово? В общем, реальный Рид Ричардс в этом мире всеми силами пытался превратиться в фантазию о себе обуржуазившегося советского деда с манией величия, который дорвался сделать себе мировую славу. И понятное дело, что, каким бы умным он ни был, в реальной жизни такого умника терпеть смогут очень недолго, особенно люди, которые платят ему деньги. В общем, финансирование в какой-то момент прекратилось, заработанное на прошлых контрактах кончилось, а новые проекты господа из высоких кабинетов спонсировать уже не собирались, тем более такие аморфные, как «А давайте мы изучим тайны происхождения жизни! Вы только обеспечьте мне внеплановый полёт в космос, космическую станцию для замеров и ещё сколько-то лет работы на всём готовом, чтобы вот после Великий Я, может быть, что-нибудь хорошее изобрёл!».

Честно говоря, крутя эту ситуацию в голове сейчас, я не мог найти объективных причин, почему мой предшественник на такое согласился, пусть и догадался продавить максимально выгодные условия по собственности на результаты работ в контракте. По сути, единственной причиной была святая вера Виктора в Гений бывшего друга. Субъективный фактор! Ещё и основанный на студенческих годах, когда Ричардс блистал на всяких конкурсах. Конкурсах студенческого уровня!

Конечно, сейчас я пристрастен, и всё-таки Гений Рида Ричардса — это объективный факт для вселенной Марвел, однако… чёрта с два вояки возьмутся с ним сотрудничать без по-настоящему острой необходимости. А даже если возьмутся… Нет, не будет он создавать суперсолдат. Да и не сможет. Вот уж что-что, а данная область — это его ахиллесова пята. Понятно, что в ракурсе коммерческих задач издательства никакие сценаристы не могут себе позволить потерять такого персонажа, как Халк или Существо из Фантастической Четвёрки, ради какого-то хэппи-энда личной арки. Персонажи должны приносить прибыль, а для этого образы персонажей должны быть узнаваемыми. Историю их тоже нельзя просто взять и закончить, она же прибыль приносит. Однако если тему выдуманности всего вокруг отбросить и оценивать информацию «как есть», без сторонних предпосылок извне местного континуума, то мы получаем однозначный факт: ни в одной своей вариации Рид Ричардс не сумел вылечить ни Бена Гримма, ни Брюса Бэннера, ни хоть кого-то ещё из ребят с реальными проблемами в данной области. А если не может вылечить, то не сможет и сделать, осознанно и в полной мере контролируя процесс. Он ведь и тут пару ошибок в расчётах всё-таки допустил, да и копать по итогу начал в неверном направлении, миниатюризируя то, что ещё не доказано, что работает, то есть умножая шансы на ошибку. Одним словом — нет. Этот человек точно мне не конкурент.

– Леонард, – выныриваю из своих мыслей, которые, впрочем, заняли меня всего на несколько секунд, – а поищи-ка некоего доктора Хэнка Маккоя. Он должен работать в области генетики с упором на мутацию, возможно, совместно с неким доктором Лэндоном — сейчас точно не вспомню. Думается мне, он как раз тот, кто нам нужен, чтобы стать новым руководителем генетических исследований и всех работ по установке.

В этом мире Тони Старк ещё не успел стать Железным Человеком, в основном отрабатывая повестку богатого мажора и прожигателя жизни, следовательно, имелся шанс и на то, что и Хэнк не успел обрасти синей шерстью и переселиться в особняк Ксавьера, а всё ещё активно ищет пути лечения и отката мутации. Такой человек действительно будет работать не за страх, а за совесть. Плюс будет достаточно компетентен для работы.

– Понял, – быстро записал себе на планшет парень, не задавая лишних вопросов. – А что будем делать с прошлым руководителем? Хочу напомнить, что мисс Сторм ещё числится в штате.

– Ах, Сьюзен… – я даже задумался, ибо данный факт и впрямь как-то вылетел из головы. – Заблокируй её пропуска и подготовь документы на увольнение по причине систематического отсутствия на рабочем месте без уважительных причин. Потом вышлем уведомление об увольнении почтой. Только на её собственную квартиру, а не здание Бакстера.

– Да, сэр. Документы будут готовы уже вечером.

– Прекрасно…

***

Увы, успешное заключение договорённости с вояками и даже подписание нужных бумаг не стали мгновенной констатацией победы. Более того, следующий месяц стал почти полной копией предыдущего, когда мне приходилось вкалывать сутки напролёт, пусть вкалывание и было почти исключительно интеллектуальным… Если не считать общения с прессой, беготни и прочего лицедейства. Тем не менее все приложенные усилия и бессонные ночи с жизнью на кофе себя оправдали.