— Мест там и без того мало, так что на всю армию не хватит, — сразу предупредил староста. — Но в остальном поможем, конечно.

— Хорошо. И насчет провизии...

— Скоро зима, провизия самим нужнее, — старосте хватило полуслова, чтобы отрезать. — Вас обеспечим, королевским какую-то часть продать можем, но снабжать всё войско недопустимо, голод нам ни к чему. С бюджетом всё плохо, и, сдается мне, цены в городе вряд ли снизились за последний год. Зерно хоть успели убрать?

— Зерно уже начали убирать, — вздохнул помощник лорда. — Собственно, армию так срочно и отправили, в первую очередь поля обезопасили, чтобы крестьяне скорее приступили к работе.

Три фигуры давно скрылись в лесу, и около гудящего и сверкающего рунами колодца встали двое гвардейцев в латах и глухих закрытых шлемах, готовых пустить оружие в ход на любого, кто рискнет подойти на расстояние удара. К лазарету тоже на всякий случай выставили стражников, хотя там задача попроще, не столько не пускать, сколько присматривать.

В остальном жизнь в деревне продолжилась в прежнем ритме. Армия появится с минуты на минуту, разведка докладывала о продвижении передовых отрядов, так что ждать осталось недолго. Бетон лить будут как и прежде, раненых подлечат и поставят на ноги, от этого не проиграет никто.

Склады и рунные погреба огородили, к пруду с волосянкой приставили усиленную охрану, обо всем этом договорились еще вчера на собрании. Там же утрясли и прочее, что пока шло фоном и не требовало немедленного вмешательства.

Да, сюда идут не враги, но люди все разные, и иногда друзья оказываются такими, что лучше бы они были врагами. С врагами как раз всё куда проще, если что, можно пустить в ход катану.

Глава 5

Вельт шел быстро и на удивление проворно, читая тропу, которую я, хоть убей, не различал под ногами. От веток уклонялся легко, ни разу не задев ни плечом, ни макушкой, а лук держал в руках не переставая, хотя пускать его в ход пока не пришлось.

Пригнулся, пропустил над собой очередную ветку, следом шел я, та же ветка вскользь хлестнула по лицу, впрочем несильно: я тоже почти успел увернуться.

*Крак!*

Обернулся и увидел Больда: уклоняться он не стал, ветку с хрустом оторвало от ствола, та рухнула где-то позади, а сам он невозмутимо потопал дальше.

Да уж, обратно идти будет заметно удобнее: просека за Больдом остается что надо. И вообще, стоило бы держаться позади него, а не Вельта. Тропа тут же становится настолько широкой и явной, что впору телегу катить, разве что колеса будут постукивать по ямкам от его шагов.

Шли быстро, а лес вокруг то и дело подкидывал, на что посмотреть. Мшистые валуны, узкие просветы между стволами, куда солнце падало косыми лучами. Любоваться толком, впрочем, не получалось, внутри против воли шевелится мандраж, так глубоко в чащу забираться еще не доводилось. Раньше всё ограничивалось окраинами, натоптанными тропами сборщиков, хотя и сами сборщики, помнится, забирались довольно далеко, ведь чем глубже в чащу, тем ценнее добыча.

— А это что? — указал я на приметный гриб у замшелого пня.

— Дубняк, несъедобный, — Вельт даже не посмотрел в его сторону.

Уже третий или четвертый несъедобный гриб подряд, хотя Основы в них не заметил, а спрашивал скорее от скуки. С каждым часом идти становится всё менее занятно, и скоро, того и гляди, начну придумывать грибам имена от одной тоски.

Кое-где среди подлеска попадались папоротники высотой мне по грудь, а то и выше, с широкими мясистыми листьями, странно крупными для такого сумрачного места. Хвойный лес то и дело сменялся лиственным и обратно, а деревья вокруг стояли по большей части знакомые и обычные, разве что крупнее привычного и заметно гуще, чем в рощах у деревни.

Еще часа через полтора я окончательно потерял тропу под ногами, а Вельт уверенно топал по подстилке и время от времени резко замирал на месте без предупреждения.

Мне дважды объяснять не надо, раз человек с таким чутьем встал, лучше встать и мне. Но после третьей такой остановки стало окончательно ясно, вместо того чтобы вставать, лучше отпрыгивать в сторону. Дело тут вовсе не в страшных лесных тварях, а в Больде, топал он безмятежно и под ноги особо не смотрел, а значит, при резкой остановке кто-то рисковал оказаться прямо у него под ногами, и этим кем-то, вероятнее всего, оказался бы я.

— Чисто, — снова бросил Вельт вполголоса и быстро зашагал дальше.

А вот я замер, разглядывая дерево, которое явно выбивалось из общей картины леса.

— А это... — кивнул я в сторону раскидистой ели.

Таких здесь росло сразу несколько, ствол в диаметре не меньше метра, а в высоту едва тянет на пять-шесть, не больше. Ветки толстые и густые, но каждая клонилась книзу, как у ивы, не выдерживая собственного веса, хотя раскинуты широко. Хвоя темно-зеленая, чуть темнее привычной ели, зато заметно гуще и длиннее иголками.