— Я-то как раз успел попутешествовать, — Вельт усмехнулся и откинулся на локоть. — В столице бывал, когда помоложе был. Ладно Больд, ему и в деревне хорошо, а весь мир радоваться должен, что ему гулять лень. Но ты-то мог бы выбраться, посмотреть, как оно за частоколом. Совсем не интересно? Мир огромен, и ты даже не представляешь насколько.

— Почему же, интересно, — я и не собирался врать. — Но здешние земли тоже разнообразны, я тут еще не успел всё изучить, какой мне смысл лезть дальше? Вот устрою жизнь, организую место, куда можно вернуться, а дальше уже можно будет и за частокол выбираться.

И это правда, я прекрасно понимаю, что сижу в одной точке, но ограничения эти намеренные. Здешнее устройство общества вряд ли позволит мне гулять где вздумается. Тут, у леса, основная опасность от зверья, и зверье хотя бы предсказуемое.

А вот дальше, где народу погуще, главными тварями будут сами люди, и чтобы они не стали проблемой, надо сперва обрасти хоть какими-то силами. Охрану нанять, например, или самому стать собственным охранником — принципиальной разницы нет. Да и транспорт нужен, пешком весь мир не осмотришь, а старость подкрадется раньше, чем увижу достаточно интересного. Утрирую, конечно, но свободного времени у меня и правда не так много.

— А что там хоть, в столице этой? — раз уж разговор зашел, грех не воспользоваться. Все мои познания о мире строились на пьяных байках путешественников и торговцев, которые забредали в нашу глушь, а тут сидит живой источник, и источник этот куда надежнее прочих. Раньше, с прежним Реем, вряд ли кто стал бы вот так откровенно разговаривать. А теперь Вельту стрелы нужны, и рассказывать будет как миленький, никуда не денется.

— Да я бы не назвал что-то особенным, — Вельт подкинул ветку в костер. — Представь наш город, только крупнее раз в десять. Хотя ты и в городе-то не был… — здаумался он, — В общем, стены там высокие, каменные, разделен на районы. Богатые есть, бедные есть, всё как и везде, ничего такого.

— Ну, у нас в деревне такого разделения нет, — подметил я.

— Просто у нас все бедные, — хохотнул охотник и тут же посерьезнел. — Нет, на самом деле, нам бы молиться на нашего лорда и старосту. Далеко не все лорды знают, что такое честь, уж поверь мне.

— Ну да, выглядят адекватными, — согласился я. — Оттого и пашу бесплатно.

— Хах! У любого другого лорда ты бы об оплате и заикаться не стал. Приказ — строить купель для лорда, и всё, не отвертишься. — развел он руками, — Мало того, еще и должен останешься. Опять же, не везде так плохо, но такие места в нашем королевстве попадаются. А про соседние говорить точно не возьмусь...

Огонь потрескивал, ночь сгустилась окончательно, и за пределами светового круга лес сомкнулся в сплошную черноту. Больд доел вяленое мясо и теперь сидел, обхватив колени руками. Над головой проступили незнакомые созвездия, а от обрыва тянуло прохладой.

Горячая еда и тишина ночного леса сделали свое дело, Вельт разговорился куда охотнее, чем за весь день пути, и к концу вечера в голове наконец-то сложилась хоть какая-то связная карта. Нет, кое-что похожее я уже слышал от случайных людей в деревне, но там половина оказывалась выдумкой, а здесь информация хотя бы стыковалась между собой.

Если вкратце, мы находимся в глубокой заднице относительно всех известных частей мира. На севере бескрайний лес, и оттуда не возвращаются. Основы там столько, что обычному человеку делать нечего, звери сильнее и злее, а что дальше за лесом, не знает никто.

— Многие ходили, — Вельт подбросил ветку, и искры столбиком поднялись в темноту. — Кто за славой, кто за добычей. Возвращались единицы, и не все в здравом рассудке.

Отец Рея, кстати, тоже не вернулся из похода на север, и гадай теперь, куда его занесло. Может, нашел что-то настолько ценное, что обратная дорога показалась пустяком, а может, всё куда проще и печальнее. В любом случае, с севером ясно только то, что ничего не ясно.

Наше королевство не единственное у этого леса, есть еще одно восточнее, около месяца пешего хода. Лес там редеет, появляется больше воды, а дальше выход к морю. Королевство в основном морское, живет флотом и рыбой, хотя, по словам Вельта, воды у них не менее опасные, чем наш лес.

— Там свои твари, — пояснил он. — Рыбаки у них считай воины, в море без оружия не выходят.

— Уютненько, — буркнул Больд, который до этого молча слушал. — Мне б такую рыбалку, может хоть рыба бы от меня не убегала.

Южнее того морского королевства тянутся бескрайние степи с кочевыми племенами, которых все называют «дикими». Между собой они воюют непрерывно, то объединяясь, то снова рассыпаясь на мелкие кланы. Иногда сбиваются в орду и прут на юг, потом частично возвращаются и берутся за старое. Логику их набегов не могут объяснить даже те, кто торгует со степняками не первое поколение.