– Здрав будь, Закрут, – поприветствовал я. – Моё почтение честной компании.

– О, Арт! – обрадовался тот. – Пришёл всё-таки! Парни, подвиньтесь. Садись, друг! Пивка выпьешь?

– Выпью кружечку, – согласился я. – В хорошей компании что бы и не выпить?

Хорошая компания рассматривала меня с живым интересом.

– У нас с Артом возникло небольшое непонимание, – радостно объяснил всем Закрут. – Вот мы и решили выяснить, кому извиняться надо.

– Тебе разве что-то неясно, Закрут? – искренне изумился я. – Зачем нам время попусту тратить? Ты просто извинись, а я тебя прощу. Выпьем пива, да и разойдёмся.

Вся компания дружно заржала. Закрут, утирая слёзы, подозвал полового:

– Неси ещё пива сюда! И поставь наш столик в очередь на арену.

Ждать нам пришлось долго, арена явно пользовалась большой популярностью. Одна пара сменяла другую, иногда дрались двое на двое. Мы попивали пиво, наблюдая за очередной схваткой. В целом бойцы совсем не впечатляли – у нас в деревнях примерно так же и дерутся стенка на стенку.

– Знаешь, Закрут, – заметил я. – Если ты машешься так же, как эти, то у меня для тебя плохие новости.

– Я лучше, – напыжился тот. – Не сравнивай меня с этими неудачниками.

– Вот и посмотрим, – со значением пообещал я.

– Да сейчас и посмотрим, – оживился он. – Наша очередь как раз подошла, вон нам уже машут. Ставку делать будешь? На себя здесь ставить можно.

Вот только побеждать я ни в коем случае не собираюсь, победа мне совсем ни к чему. Мне нужно не выиграть бой, а подружиться, так что моя задача либо свести бой вничью, либо проиграть достойно.

– Не буду, – покачал я головой. – Что ни говори, боец ты хороший, а я не настолько богат, чтобы рисковать последними кунами.

– Разумно мыслишь, – одобрительно кивнул Закрут. – Ну, пошли тогда.

Закрута публика встретила восторженным рёвом – похоже, он был здесь признанным чемпионом. Мне достался только презрительный свист – ну, я и не ожидал, что найду здесь своих поклонников.

– Что здесь за правила? – спросил я Закрута. – Какие удары запрещены?

– Зачем удары запрещать? – он вытаращился на меня в изумлении. – Это же бой. Калечить специально нельзя, а бить как хочешь бей.

– А как бой заканчивается?

– Либо боец упал и не встаёт, либо боец сдался, либо по взаимному согласию ничья.

– Понятно, – кивнул я. – Ну что, начали?

Закрут немедленно попытался ударить меня под дых, но я уклонился и заодно заехал ему коленом в печень. Попал, но не очень удачно – Закрут крякнул и отскочил. Незаметно было, чтобы мой пинок как-то на нём сказался, но он явно стал гораздо осторожнее.

Мы довольно долго, и без особого успеха, обменивались ударами – Закрут и в самом деле был сильным бойцом, и будь я тем, кем был в том мире, он бы наверняка меня довольно быстро уработал. Но сейчас я, к своему немалому изумлению, обнаружил, что стал почему-то заметно быстрее. На все атаки Закрута я успевал вовремя среагировать, и при этом ухитрился неплохо отсушить ему ногу, после чего он стал сильно прихрамывать. Долгое время это оставалось единственным заметным успехом. Впрочем, даже не совсем успешных ударов хватало, чтобы создать впечатление серьёзной битвы – у меня кровь из рассечённой брови заливала глаз, а у Закрута рот был разбит, и губа распухала прямо на глазах. Публика ревела в экстазе – по сравнению с обычным пиханием и толканием, что я здесь наблюдал, мы и в самом деле выглядели гораздо выше уровнем.

Наконец, я сумел провести действительно удачный удар, и Закрут поплыл. Это был самый подходящий момент, чтобы закончить представление правильным образом. Я тоже изобразил, что еле стою на ногах.

– Предлагаю ничью, Закрут, – прохрипел я, будто бы из последних сил.

– Согласен, – кивнул он, стараясь не упасть.

Я приобнял его и, аккуратно придерживая, повёл обратно к столику. Восторженная публика хлопала меня по плечам так усердно, что если бы я и в самом деле еле держался на ногах, то там бы, наверное, и лёг.

– Почему не добил? – негромко спросил меня Закрут.

– Это было бы недостойно, – высокопарно ответил я.

Так себе ответ, но его такой ответ полностью удовлетворил – он кивнул и расслабился.

Дальнейший вечер протекал как в тумане – каждый дверг в таверне считал своим долгом послать на наш стол кружку пива для меня. Не знаю, получилось ли у меня реабилитировать всех вершков, но себе имя я в этих краях определённо сделал.

Когда я, наконец, собрался уходить, Закрут вызвался меня проводить. У двери мы остановились.

– Здесь мелькает одна девка, – вдруг сказал он совершенно трезвым голосом. – Говорит, что разыскивает свою сестру, и показывает картинку твоей сеструхи.

– У нас точно нет ещё одной сестры, – у меня остатки хмеля тоже мгновенно куда-то ушли. – Либо здесь какая-то ошибка, либо это жульё. Может, решили, что мы при деньгах, и хотят ограбить?