– Что такое? – раздражённо осведомился я.

– Артём, мы сейчас, конечно, вдвоём, но всё же привыкай следить за тем, что ты говоришь. Не знаю, как у вас, но в наших краях за дурной язык можно серьёзно поплатиться. Запросто и умереть можно, понимаешь? И когда ты метёшь языком не думая, ты и меня подставляешь. Мне ведь за твою болтовню точно так же придётся расплачиваться.

– Да что я такого сказал? – уже всерьёз разозлился я.

– Ты обозвал дырой Бранин – город, который по праву считается жемчужиной Мерадии. Убить нас за такое не убьют, но запросто вышвырнут из Мерадии с запретом появляться вновь. И хорошо, если вышвырнут куда-нибудь в приличное место.

– Город? – непонимающе переспросил я.

– Не самый большой, второй по величине, – пояснила Арна. – Бранин немаленький, но самый большой город у них столица, которая тоже называется Мерадией, как и сектораль. Зато Бранин считается самым красивым.

– И где он? – спросил я скорее по инерции, уже начиная догадываться сам.

– Дверги живут под землёй, так что города у них тоже под землёй, – пояснила Арна. – А в долине просто главные врата.

– А кто такие дверги?

– Жители Мерадии себя так называют, а так они люди, – она подумала и с ноткой сомнения добавила: – Ну, наверное, люди. Я слышала про пару случаев, когда кто-то женился на девушках двергов, но вот были в этих браках дети или нет, сказать не могу. А в ваших краях подземные жители есть?

– Есть, – кивнул я. – Мы их карлами зовём, а вот люди они или нет, тоже не уверен. Они больше сами по себе живут.

– Ладно, давай спускаться, – заключила Арна. – И лучше совсем рот не раскрывай, я сама разговаривать буду.

– Не буду раскрывать, – буркнул я, впрочем, безо всякого недовольства – у неё это и в самом деле лучше получится.

Внизу наша незаметная тропинка плавно влилась в большую дорогу. Очень удачно – вряд ли здесь бывает много гостей из Тираниды, да и вообще сложно будет объяснить, что мы за путешественники, и как мы пришли оттуда, откуда могут прийти только Старшие. Ещё через пару сотен саженей дорога плавно обогнула россыпь огромных валунов, и перед нами открылись главные врата, которые мы видели только сверху.

Вблизи здание врат впечатляло. Полированный тёмно-зелёный лабрадорит переливался голубоватыми всполохами, из ниш на нас равнодушно взирали бронзовые статуи – очевидно, статуи этих самых двергов, – с различными инструментами в руках, а между нишами размещались резные панно с картинами жизни местных обитателей – впрочем, картины эти мало что мне говорили. Разве только то, что дверги эти от людей неотличимы, и так же любят себя увековечивать.

Большие бронзовые двери были покрыты превосходной чеканкой и настежь распахнуты. У дверей стояли, привалившись к стене, двое караульных с позолоченными протазанами. Действительно, люди как люди, разве что чуть пониже ростом.

– Куда прётесь, вершки? – лениво спросил один из них. – Гостевые карты есть?

– Нет, – ответила Арна, затормозив.

– Ну так идите к регистратору и получайте, – он вяло махнул рукой в сторону одного из маленьких зданий, которое, впрочем, вблизи выглядело не таким уж и маленьким.

Здание регистрационной службы было облицовано таким же лабрадоритом, но из украшений хозяева ограничились только парой барельефов. Суровые физиономии каких-то пожилых двергов грозно хмурились на посетителей с обеих сторон входной двери. Арна немного заробела – у моей княжны явно не было никакого опыта общения с бюрократическими структурами. Я бережно отодвинул её в сторону и решительно потянул ручку двери.

За дверью открылся маленький холл, а за ним недлинный коридор с дверями по обеим сторонам. В холле стоял массивный каменный стол, за которым восседал ещё один дверг. Его позолоченный протазан был аккуратно поставлен в угол – хозяин явно не ожидал внезапного нападения.

– Регистрироваться пришли, вершки? – строго осведомился дверг.

– Да, – пискнула Арна.

– Вторая дверь по правой стороне, – проинформировал тот и потерял к нам всякий интерес.

За указанной дверью обнаружился ещё один дверг, сидевший по другую сторону барьера для посетителей. Он что-то писал, не обращая на нас внимания.

– Мы регистрироваться, – робко сказала Арна.

– Ожидайте, – рявкнул дверг, не переставая писать, и Арна окончательно растерялась.

Похоже, здесь искусство бюрократии получило серьёзное развитие. Даже не знаю, хорошо это для нас или плохо. В бюрократическом обществе очень многое делается легко и просто, когда ты знаешь ходы и выходы, зато незнающий человек может завязнуть на любой мелочи.

– Слушаю вас, – дверг, наконец, поднял на нас глаза. – Излагайте ваше дело.

– Хотим посетить славный город Бранин, – смущённо заявила Арна.

Не думаю, что здесь можно чего-то добиться лестью, но пусть попробует, вреда от этого не будет. Хотя нет, может, и будет – дверг нахмурился, и от него повеяло раздражением.