Я хочу закатить глаза, но сейчас не время дерзить сестре, что она, безусловно, использует как еще один предлог, чтобы не помогать мне лгать моей поддельной девушке.

— Тогда дюжину услуг. Чего ты хочешь. Я даже перенесу труп, если потребуется.

— Почему это для тебя так важно? — Она похлопывает почву, но это больше похоже на карательный шлепок. — Мы оба знаем, что эта девушка — всего лишь утешение.

— Ее зовут Саммер. И она не утешение. — Я сжимаю челюсть. Я называл Ви ее имя по крайней мере пять раз, но Ви все еще отказывается его использовать. Как будто, не называя ее имя, она может помешать мне слишком сильно привязаться.

Слишком поздно.

— Не стоит бросаться в серьезные отношения. Вы с Наоми только что расстались, и мы оба знаем, насколько это было токсично. Тебе нужно время, чтобы исцелиться, а не прыгать в отношения со следующей случайной девушкой, которую ты встретишь.

Хотя старшая сестринская заботливость Ви часто приносила мне пользу на протяжении всей жизни и не раз спасала меня от случайной смерти, сейчас она начинает меня раздражать. Она даже не встречалась с Саммер и понятия не имеет, насколько мы хороши вместе.

Вместе понарошку. Технически, я думаю, у Ви есть основания подозревать. Только не по тем причинам, по которым она думает.

— Я в порядке. Я даже не думаю о Наоми. — Это чистая правда. Единственный раз, когда Наоми приходит мне на ум, это когда кто-то другой о ней упоминает. — Я не хочу сейчас работать в клинике, и я счастлив заниматься передержкой и выгулом животных. Если бы у тебя была моя работа, ты бы поняла. Гораздо веселее играть с животными весь день, чем иметь дело с их мудаками-хозяевами.

Ви вздыхает и встает, вытирая почву с перчаток.

— Я просто хочу убедиться, что твое сердце не разобьют снова.

Наконец, мои стены защиты падают. Ви всю свою жизнь защищала меня и моего брата. От хулиганов, когда мы были детьми, от учителей, которые кричали на нас, прежде чем узнать все факты, от девушек, которые хотели встречаться с нами, чтобы вызвать ревность своих парней, и чаще всего, от нас самих. Килиан, забирающийся на крышу, я, думающий, что положить алюминий в микроволновку — хорошая идея, и наши гонки на пластиковых крышках вниз по лестнице. Ви не могла спасти нас от каждого сотрясения, синяка или кровотечения из носа, но она старалась изо всех сил.

Теперь, когда мы взрослые, мало что изменилось. Только опасности. Килиан и я, возможно, усвоили некоторые уроки на собственном горьком опыте, но одна из соседок Ви по колледжу однажды назвала нас красивыми глупцами, и мы уже давно смирились с тем, что она была права. Мы все еще совершаем много глупых поступков. Например, Килиан, который склонен к травмам, стал фитнес-тренером. И я, случайно вломившийся в квартиру женщины, а затем следящий за ней.

Пытающийся, во всяком случае. Терпящий жалкий провал, более точно.

Я почти уверен, что преследование по обоюдному согласию возбуждает Саммер только в том случае, если ее сталкер знает, что, черт возьми, он делает.

— Ты не можешь защитить нас от всего, знаешь ли, — говорю я сестре.

Ви кривится, но не спорит.

— Просто пообещай мне, что будешь держать свои стены, хорошо?

— Ты не можешь сблизиться с кем-то, если не опустишь свои стены. — Я не уверен, что моя сестра когда-либо опускала свои стены перед каким-либо парнем. Даже перед своим женихом. — Ты же знаешь, что не обязана выходить замуж за Карсона только потому, что он сделал предложение, да? Ты все еще можешь отменить свадьбу.

Я люблю свою сестру. Она всегда была грубовата, но с тех пор, как она встретила Карсона, она превратилась в злодейку из фильма. Срывается и набрасывается на всех вокруг, и я не помню, когда она в последний раз действительно улыбалась этому парню. Ви всегда была человеком, который громче всех смеялся над моими шутками, ее бурный, радостный смех разносился достаточно громко, чтобы его было слышно из противоположных углов дома. Но больше нет.

Мы все пытались убедить ее разорвать отношения с Карсоном, даже мама с папой, которые редко вмешиваются в наши отношения. Но по какой-то причине Ви полна решимости продолжать с ним.

Она щурится на меня.

— Это не о нас с Карсоном.

Бесполезно пытаться. Ви знает, где я стою. Она должна принять решение сама. Я на собственном горьком опыте усвоил, что не могу защитить ее от всего.

Мой телефон вибрирует в кармане, и я спешу его проверить. Улыбка расползается по моему лицу. Уведомление от GPS-трекера на машине Саммер.

Затем моя улыбка исчезает.

Она в автомастерской. Либо она делает плановое ТО, либо что-то случилось. Она могла пострадать.

Сердце колотится, я печатаю сообщение.

Неизвестный

Все в порядке?

Ее ответ приходит через секунды.

Саммер

Абсолютно.

Вздох облегчения вырывается из моей груди. С ней все в порядке. Нет причин для паники.