Его глаза впиваются в мои, что-то яростное и собственническое вспыхивает в их золотых глубинах. Но оно исчезает мгновение спустя, скрытое за прохладной точностью.

— Потому что твоя смерть — это стратегическая неудобность, которую я не готов принять, — говорит он, совершенно академично — совершенно высокомерно — так, что сейчас все равно делает совершенно неудобные вещи с моими внутренностями. — И потому что ведьма Салем, усиленная драконьим огнем, — это оружие, за наблюдением за которым я получаю огромное удовольствие.

Его честность так же обезоруживает, как и пропитана его обычным высокомерием. Он не предлагает утешения или спасения. Он предлагает инструмент, ресурс. Он говорит на моем языке.

— Покажи, — бормочу я, слова опасно близки к уступке.

Медленная, хищная улыбка касается его губ. Она не достигает глаз. — Как пожелаешь.

Он просто протягивает руку, ладонью вверх. — Опусти клинок, Эсме. Откройся связи. Нельзя принять с сжатым кулаком.

Моя собственная рука, держащая меч, влажная от пота. Каждый инстинкт кричит держать оборону, относиться к этому как к ловушке, которой это наверняка является. Но память о смерти Эстер — чувство, как моя сила подводит в том сломанном теле — холодный груз в животе. Мне нужно преимущество. Он предлагает его.

С неохотным, резким выдохом я задвигаю меч обратно в ножны у бедра. Знакомый скрежет стали о кожу — единственный звук во внезапной тишине. Я встречаю его взгляд, поднимаю подбородок, пытаясь изобразить уверенность, которой не чувствую.

Он приближается размеренно — один шаг, затем другой — пока не останавливается передо мной, достаточно близко, чтобы неестественный жар от его тела омывал мою кожу, как пустынный ветер. Он все еще не касается меня. Пока нет. Он просто смотрит на мое лицо, его янтарные глаза ищут, каталогизируют каждую искорку сомнения, сопротивления.

Затем он протягивает руку, намек очевиден.

Я держу его взгляд, мой собственный — маска холодной оценки. Он прав. Это всего лишь оружие. То, что я уже использовала. То, что я могу держать в пределах...

Медленно я поднимаю руку. Кладу ладонь на его.

Соприкосновение — ударная волна. Дело не только в жаре, который значителен, но и в текстуре его — огрубевшей коже, в чистой, несгибаемой силе под ней. Связь между нами вспыхивает, больше не гул, а рев. Река сырой силы, расплавленного золота и древней земли, устремляется от него ко мне. Она несется по моим венам, приливная волна чистой выносливости, ощущаемой невероятно огромной. Это не просто энергия; это он. Непоколебимая уверенность горы, терпеливый огонь звездного ядра, воля, выдержавшая тысячелетия. Она заполняет пустые, истощенные пространства внутри меня, усиливая мою собственную магию, наслаивая его силу на мою, пока я не чувствую... безграничность.

Это самое опьяняющее и ужасающее чувство, которое я когда-либо испытывала. Моя собственная сила, мой салемский сталь, кажется хрупким шепотом против рева его драконьего сердца.

Как раз когда я начинаю бороться с самим масштабом этого, другое ощущение пронзает меня, острое и пронзительное, как осколок льда. Это крик, вспышка чистого ужаса, прорезающая золотую дымку силы Дейна. Это крик, который я узнала бы где угодно.

Бринн.

Я выдергиваю руку, связь обрывается. Мир накатывает обратно, холодный и резкий. Сила отступает, оставляя эхо своей мощи и пустую боль на своем месте.

Глаза Дейна сужаются, улавливая перемену во мне. — Что такое?

Я не отвечаю. Я уже в движении, рука на мече, ноги несут меня к нижним архивам. Страх, холодный и абсолютный, затмевает все остальное. — Бринн в беде.

23

БРИНН

План, оглядываясь назад, имел несколько критических недостатков. Недостаток номер один: недооценка чистого, штаны-мочащего ужаса трехсотлетнего призрака-скорби.

Я пригнулась за большим дубовым столом, якобы перенастраивая защитное поле на Плачущей Подвеске, которая в данный момент очень убедительно изображает безвредный безделушку. Чад затаился в глубоких тенях стеллажей с историей, как беззвучный, угловатый хищник, ждущий своего сигнала. Воздух холодный, густой от запаха старой бумаги и моего собственного растущего ужаса.

Все в порядке. Это контролируемый кризис.

Дверь архива с грохотом распахивается. Эсме — размытое движение, оружие в руке, ее лицо — бледная маска срочности. За ней, как я и надеялась, Дейн заполняет дверной проем, его присутствие высасывает холод из комнаты. Идеально. Приманка на месте. Ключевые игроки прибыли.

— Бринн! — Голос Эсме резкий. — Что происходит?

— Защита рушится! — визгливо кричу я, трясущимся пальцем указывая на подвеску.

— Что? Как она могла просто с⁠---

По сигналу слабый серебристый свет защитного поля мигает и гаснет. Чад — мастер тонкости. Тонкая, сальная черная струйка дыма просачивается из петли подвески.