Раннее утреннее небо истекает багрянцем сквозь узкие окна на уровне земли, пока мы спускаемся в запретные катакомбы Хитборна. Каждый шаг по изношенной каменной лестнице ощущается как пересечение порога — не только между верхом и низом, но между пропагандой чистокровных и погребённой правдой. Воздух становится холоднее, тяжелее с каждым шагом, густой от вековой пыли и забытой истории. Я провожу пальцами по сырой каменной стене, чувствуя связь с этим местом, которой Дейн, при всём его древнем знании, разделить не может. Где-то в этих туннелях покоятся останки моего народа — тёмнокровных, чьё существование Хитборн отчаянно пытался стереть.

Третий требуемый ингредиент — прах тёмнокровного.

— Держись ближе, — бормочет Дейн, его голос странно приглушён в плотном подземном воздухе. — Планировка периодически меняется. Мера безопасности чистокровных.

— Против чего? — спрашиваю я. — Они уже убили тех, кого боялись.

Он не отвечает, что само по себе ответ. Живые — не единственное, чего боятся чистокровные.

Мы проходим через арку, испещрённую рунами сохранения. Они слабо мерцают, истощённые от недостатка ухода, как заброшенные надгробия. Я неохотно сотворяю небольшое заклинание света, ровно настолько, чтобы видеть путь впереди. Бледно-голубое сияние обнажает стены коридора, уставленные каменными гробами в три ряда. На большинстве нет имён, только простые вырезанные символы.

— Погребальные знаки тёмнокровных, — шепчу я, проводя пальцем по одному из них. Символ напоминает полумесяц, пронзённый кинжалом — эмблему семейной линии, которую я не узнаю. — Я думала, чистокровные уничтожили все останки тёмнокровных во время Крестовых походов Очищения.

— Они пытались, — говорит Дейн, пригибаясь под низкой аркой. — Но эти катакомбы старше самого Хитборна. Когда чистокровные строили свою академию, они просто запечатали эту секцию, вместо того чтобы рисковать потревожить более древнюю магию.

— Более древняя магия, которая могла бы дать отпор, — перевожу я, с ноткой гордости согревающей грудь. Даже в смерти мои предки сопротивлялись.

Проход сужается, вынуждая нас идти гуськом. Дейн ведёт, его тело излучает тепло, прорезающее катакомбный холод. Я следую за ним, сверхосознавая гнетущий вес камня над нами и бесчисленные останки вокруг. Для тёмнокровных близость к останкам предков означает и силу, и ответственность — мы охраняем наших мёртвых, и взамен они дают нам силу. Интересно, знают ли духи здесь, что один из их потомков наконец-то ходит среди них после веков забвения.

Резкий треск раздаётся, когда нога Дейна наступает на что-то хрупкое. Он замирает, затем опускается на колени, чтобы осмотреть пол. Я заглядываю ему через плечо и вижу осколки костей, разбросанные по камню.

— Кто-то был здесь до нас, — шепчу я.

— Недавно, — отвечает он, изучая узоры пыли вокруг разбросанных останков. — По крайней мере, десятилетия назад. Возможно, исследователи из академии.

Мысль о чистокровных учёных, копающихся в останках тёмнокровных, заставляет мою кровь кипеть. — В поисках чего?

Дейн поднимается, его янтарные глаза отражают свет моего заклинания. — Слабостей. Методов противодействия вашей родовой магии. Обычное.

Мы продолжаем углубляться, проход постепенно расширяется в то, что когда-то было маленькой церемониальной залой. Каменные скамьи выстроились вдоль стен, а в центре стоит низкий алтарь, его поверхность тёмная от древних пятен. Кровавые ритуалы, проведённые прямо под тем местом, где поколения чистокровных учеников позже будут учиться, блаженно невежественные. Ирония не ускользает от меня.

— Насколько дальше? — спрашиваю я, проверяя часы. Мы под землёй уже почти двадцать минут — дольше, и мы рискуем быть обнаруженными.

— Прямо впереди. — Дейн указывает на узкую арку на дальнем конце залы. — Самые древние захоронения через там.

Подходя к арке, я замечаю символы, вырезанные в окружающем камне — защитные руны, но не чистокровные. Они старше, их узоры напоминают защитные заклинания, которым учила меня бабушка. Магия тёмнокровных, сохранённая в камне.

— Подожди. — Я вытягиваю руку, преграждая путь Дейну. — Это кровавые защиты. Они не пропустят просто кого угодно.

Он приподнимает бровь. — Тогда я полагаюсь на тебя.

Я достаю из ботинка маленький серебряный нож — не самый церемониальный инструмент, но сгодится. Уколов палец, я позволяю нескольким каплям крови упасть на центральную руну.

— Кровь от крови моей, — бормочу я на древнем языке, слова поднимаясь невольными из какой-то глубинной родовой памяти. — Я ищу проход, чтобы воздать почести тем, кто был до.

Руны на мгновение вспыхивают тусклым красным светом, затем гаснут. За этим следует мягкий скрежещущий звук, когда запечатанная арка слегка открывается — ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться.

— После тебя, — говорю я Дейну, любопытно посмотреть, примут ли защиты его.

Он бросает мне понимающий взгляд, но проходит без происшествий. Я следую, размышляя, что это значит. Защиты должны были отвергнуть посетителей, не являющихся тёмнокровными. Либо они ослабли за века, либо в Дейне есть нечто большее, чем я понимаю — ни один вариант не слишком утешителен.