— Чистокровные не имеют представления, что лежит под их драгоценной академией, не так ли? — спрашиваю я, чувствуя наплыв сырой магии против кожи даже через подавляющий эффект моей серебряной таблетки.

Смех Дейна короток и холоден. — Они построили здесь намеренно, чтобы контролировать схождение. Но за поколения, подозреваю, большинство забыло, что они охраняли и зачем. — Он оглядывается на меня, глаза отражают моё световое заклинание. — Институциональная память удивительно хрупка. Что-то, что твоё coven понимает хорошо.

Я хочу спросить, что он имеет в виду, но внезапное усиление свечения рун отвлекает меня. Теперь они пульсируют быстрее, их свет отбрасывает оживлённые тени на черты Дейна.

— Что-то не так, — говорю я, инстинктивно хватаясь за нож. — Руны не должны быть⁠—

— Вниз! — кричит Дейн, разворачиваясь ко мне.

Я инстинктивно падаю, когда взрыв чистой энергии извергается из стены рядом со мной, опаляя воздух, где я стояла мгновение назад. Туннель заполняется ослепительным светом и запахом озона.

Прежде чем я успеваю среагировать, Дейн бросается вперёд, хватая моё запястье с силой, оставляющей синяки. Он дёргает меня вперёд, как ещё один энергетический взрыв извергается позади нас, на этот раз достаточно мощный, чтобы расколоть каменный пол. Теперь мы бежим, больше не заботясь о скрытности, пока вся система проходов, кажется, пробуждается вокруг нас.

— Защитная система, — выкрикивает Дейн между вдохами. — Запустилась от продолжительного присутствия возле рун.

Ещё один взрыв ударяет в потолок впереди, обрушивая вниз осколки камня. Дейн сворачивает, втягивая меня в боковой проход, которого я даже не заметила. Его хватка на моём запястье жжёт, но я не могу вырваться, не рискуя разлукой во всё более хаотичной системе туннелей.

Мы вырываемся в большую залу как раз, когда самый мощный пока взрыв ударяет. Ударная волна отбрасывает нас обоих вперёд. Я с силой врезаюсь в спину Дейна, и мы вместе падаем на каменный пол, в то время как проход позади нас частично обрушивается.

И вот тогда это происходит.

В момент, когда его кожа соприкасается с моей — его рука всё ещё сжимает моё запястье, моё тело прижато к его — что-то вроде электричества проскакивает между нами. Но я чувствую не боль. Это осознание. Внезапное, подавляющее осознание Дейна — не просто его физического присутствия, но чего-то глубже, более фундаментального. Я чувствую древний огонь в его сердцевине, вес веков, давящий на него, постоянное напряжение поддержания человеческой формы вокруг чего-то обширного и по своей сути отличного от человечества.

По его внезапной неподвижности и вспыхнувшему золоту в глазах я знаю, что он переживает нечто похожее — проблеск доступа к моей сущности, моей связи со смертью и предками, магии, что течёт по кровным линиям Салемов.

Мы разрываемся почти насильственно, отскакивая друг от друга. Моё сердце колотится, словно я пробежала мили, и кожа покалывает там, где он касался меня.

— Что, чёрт возьми, это было? — требую я, мой голос неустойчив.

Дейн медленно встаёт, отряхивая пыль с одежды с внешним спокойствием, преданным задержавшимся золотом в глазах. — Неожиданное осложнение... вероятно, вызванное электрической атмосферой.

— Не уклоняйся, — резко говорю я, сохраняя дистанцию. — Это была какая-то магическая связь. Я почувствовала⁠— — Я останавливаюсь, не желая формулировать точно, что почувствовала. — Объясни. Сейчас.

Он изучает меня долгий миг, видимо решая, сколько раскрыть. — Магия драконов и магия тёмнокровных имеют определённую... совместимость, которую ни одна сторона не желает признавать.

— Чушь. — Слово отражается эхом в огромном пространстве. — Чистая магия тёмнокровных связана с предками и смертью. Магия драконов — об огне и трансформации. Они фундаментально различны.

— Разве? — возражает Дейн. — Обе черпают силу из жизненной энергии — ты из сохранённой сущности твоих предков, драконы из нашего собственного внутреннего пламени. Обе манипулируют энергией, к которой чистокровные могут получить доступ только косвенно через структурированные заклинания и ритуалы.

Я качаю головой, не желая принимать эту связь. — Даже если бы это было правдой, это не объясняет, что только что произошло, когда ты коснулся меня.

Дейн вздыхает, звук подобный выходящему пару. — Во время древних войн, до раскола чистокровных и тёмнокровных, определённые семьи тёмнокровных обнаружили, что могут формировать магические связи с драконами — соединения, усиливавшие способности обеих сторон.

Последствия обрушиваются на меня как ещё одна ударная волна. — Ты говоришь, тёмнокровные и драконы были союзниками?

— Изначально. — Его выражение темнеет. — Пока ваши предки не обнаружили, что могут использовать эти связи, чтобы контролировать драконов. Выкачивать нашу силу.

— Это не⁠— — начинаю я, но неуверенность останавливает. Моё знание той древней истории фрагментарно в лучшем случае. Крестовые походы Очищения уничтожили так много наших исторических записей.