В кофейню заходят пара старшеклассников. Смотрят на цены и, видимо, решают, что для них дороговато. Уходят. Мы снова остаемся одни.

- Что-то ты зачастила со сменами, - как бы невзначай роняет брат. - Вот решил проверить, как ты тут.

В груди закипает обида. Он мне не поверил. Пришел не кофе попить, а убедиться, что я действительно на работе.

Я горько вздыхаю - это чувство «под колпаком» уже просто невыносимо. Но спорить бесполезно, выхода я пока не вижу.

- Конечно, работаю, - стараюсь, чтобы голос не выдал эмоции. - Девочки на сессии. Пользуюсь случаем, чтобы подзаработать лишнюю копейку.

Я снова бросаю взгляд в окно, надеясь отвлечься. Но…

К кофейне подходит девушка. Яркая брюнетка в светлой шапочке и куртке. На лице радостная улыбка.

Мое сердце падает куда-то в пятки. Я узнала ее. Это родственница Алекса.

Только не сейчас…

11

Раздается мелодичный звон колокольчика, оповещающий о новом посетителе. Вскидываю глаза и вижу ту самую брюнетку.

Она делает шаг внутрь, но тут же притормаживает. Словно натыкается на невидимую стену. Замирает у входа.

Брат ее не замечает. Он стоит к ней спиной и продолжает своим обычным назидательным тоном давать указания:

- После работы - сразу домой. Я сегодня заскочить не смогу, но у матери спрошу. Чтобы в восемь была дома.

Я стараюсь отвечать как можно тише. Надеюсь, что гостья ничего не услышит:

- Сейчас на улице очень скользко, Гош... я могу долго идти, задержаться не по своей воле.

- Максимум на пятнадцать минут, - отрезает Игорь, даже не глядя на меня. - И все деньги за смену отдай маме. Что-то ты вчера мало положила.

Внутри снова закипает от несправедливости. Я чуть прибавляю громкости, стараясь защититься:

- Я дала на хозяйство! Мама сказала, что этого хватит. Остальное я откладываю… Я ведь коплю на новый телефон!

Эта фраза действует на брата далеко не успокаивающе. Он резко вскидывает брови, в глазах возмущение:

- Какой еще телефон? Зачем? Позвонить мне или матери - и старого хватит, а в интернете тебе делать абсолютно нечего. Переписываться там с кем-то собралась?

Я опускаю веки и медленно выдыхаю, пытаясь успокоиться.

Боковым зрением снова ловлю взгляд брюнетки. Слышала она? Поняла, как я живу?

Только в этот момент Гоша замечает, что в кафе мы не одни. Оборачивается и в упор смотрит на родственницу Алекса.

Конечно, он понятия не имеет, кто она такая. Для него это просто «упакованная» гостья.

Увидев красивую и хорошо одетую девушку, брат мгновенно сбавляет обороты.

Ставлю перед ним стакан с кофе.

- Я за тобой в оба глаза смотрю, не забывай, - бросает Игорь напоследок, уже тише.

Забирает напиток и выходит на улицу.

Родственница Алекса медленно подходит к стойке. Она смотрит на меня с такой добротой и мягкостью... Улыбается, тихо говорит:

- Привет, Элина.

От ее дружеского тона у меня внутри все начинает вибрировать. Горло перехватывает, а на глаза сами собой наворачиваются слезы.

В голове пульсирует одна мысль: так больше нельзя, нужно что-то менять, куда-то бежать... Но я совершенно не знаю, что делать и как вырваться из этой клетки.

Пытаюсь нацепить профессиональную маску, хотя голос предательски срывается:

- Простите... - я делаю паузу, сглатывая ком. - Сейчас... что вы будете заказывать?

Девушка явно видит мое состояние.

Она не делает заказ, а вместо этого внезапно протягивает руку и накрывает мою ладонь своей теплой ладонью.

Невестка Алекса тянется к подставке на стойке, достает несколько салфеток и протягивает их мне.

- Это был твой брат? - спрашивает она тихо.

Я молча киваю.

Мне не очень хочется обсуждать свои семейные проблемы с незнакомым человеком. В то же время внутри так накипело, что слова сами просятся наружу.

К тому же в кафе сейчас никого нет - это «мертвое» время между обедом и ужином. Посетителей почти не бывает.

- За что он так с тобой? - мягко продолжает гостья.

Я не выдерживаю, всхлипываю:

- Он считает… я должна жить в строгих рамках, пока не закончу университет… Никаких парней, никаких прогулок - сразу домой.

Брюнетка выглядит искренне изумленной:

- Неужели ты давала повод? Ты не кажешься легкомысленной.

Я поднимаю голову и смотрю ей прямо в глаза:

- Нет. Просто брат говорит, что у меня своих мозгов нет из-за возраста. Что он лучше знает. А я должна просто слушаться…

Гостья опешивает.

Она что-то обдумывает и задает вопрос, который я сама себе задаю каждый день:

- Почему ты это терпишь?

Я тяжело вздыхаю.