А может я вновь слишком много о себе возомнила. Всё же мы не подруги и не приятельницы. Тем не менее, ответила я также тепло и приветливо:

— Добрый вечер! Я тоже… рада вас видеть.

Хотелось сказать что-то более значимое, но что? Меня по-дружески тянуло к принцессе, и она отвечала приятной взаимностью. Однако это внутреннее чувство, которое мы едва ли могли объяснить. А на деле-то нас ничего не связывало.

— Это Харланд Гант, – я попыталась ухватиться за самую очевидную соломинку диалога. – Я сегодня пришла вместе с ним.

— Добрый вечер, принцесса, – с чувством глубокого благоговения произнес Харланд и тут же поклонился. Я же поймала себя на мысли, что просто подбежала и поздоровалась, забыв о формальностях. А пускаться в реверанс сейчас будет уже неуместно.

— Здравствуйте. Очень приятно познакомиться, – Дивиника кивнула и также указала на своего спутника. – А это мой двоюродный дедушка Веласко Поль.

— Добрый вечер.

Имя резануло слух. После столь радостной встречи я вдруг ощутила, как под ребрами скребется непонятное чувство опасности. Кажется, мы были знакомы.

Я подняла растерянный взгляд на пожилого джентльмена. По одному его виду тут же становилось понятно, что я не ошиблась. В бледно-голубых глазах читалась нотка осуждения. И вряд ли она появилась из-за моего фамильярного обращения к принцессе.

— Господин Поль, – слова ощущались стеклом на губах, – рада видеть вас вновь.

— Вы знакомы? – Дивиника удивленно посмотрела на деда. Тот всё с той же назидательной строгостью глядел прямо на меня.

— Да, встречались. В том году я собирался взять сироту на попечительство. И мне предложили стать патроном Дакоты.

В голове вновь всплыл тягучий, ядовитый голос ректора, который всячески нахваливает пожилого джентльмена, когда я уже твердо решила отдать предпочтению Ласу. А вместе с тем уговоры Поля. Кажется, он говорил, что у него нет наследников? Однако у него есть двоюродная внучка. Вряд ли Дивинике как будущей королеве нужно в управление ткацкое дело, и всё же…

Что-то здесь нечисто.

Хоть мне и сказали, что Поль относится к правящей семье, но тогда звучали слова «дальний родственник». А теперь получается, что Её Святейшество – его племянница?

Получается, меня хотели отдать человеку, столь близкому королевскому роду? Но зачем?

— Какие интересные совпадения, – прошептала над ухом Леди и тихо усмехнулась.

Я проигнорировала. Нужно держать лицо. Всё же я в обществе. И неважно, что «могло быть». Теперь мой патрон – Ласориан. А этому мужчине я ничего не должна.

— О, ничего себе, – протянула Дивиника. – Получается, мы могли быть куда ближе, Дакота. Даже немного жаль, что ничего не вышло.

— Да, – я натянуто улыбнулась. Так вот каково оно – быть дипломатично доброжелательной в обществе, когда совсем не хочешь этого. – Спасибо вам за предоставленную возможность, господин Поль. Пусть даже в итоге наши пути разошлись.

— Вам хорошо живется с нынешним патроном? – спросил он из праздного любопытства. Будто после полноценного открытия его статуса я должна жалеть об упущенных возможностях. Но это бред.

— Очень хорошо, спасибо. Мы с Ласорианом близки, – я запнулась и почему-то решила, что важно добавить: – как наставник и ученица, конечно же.

В итоге последнее прозвучало как ненужное и глупое оправдание. Благо принцесса быстро перехватила инициативу разговора, не дав затянуться неловкой паузе:

— О, кстати, я думала, что ты придешь в сопровождении своего патрона.

— Наверное, так бы и было. Но Харланд пригласил меня первым, – я улыбнулась Ганту, который застыл рядом под давлением столь влиятельных, королевских особ. Наверное, он впервые испытывал то, что преследовало меня весь вечер.

— Это чудесно, рада, что у тебя в академии появились друзья. А тот человек, которого ты искала? – принцесса спросила это с добрым интересом, но я не смогла удержать маску веселости и потупила взгляд. Вопрос ощущался ментальной пощечиной.

— Он… – как сложно было найти слова.

Что тут сказать?

«Он вон там, за моей спиной, готовится танцевать с любимой девушкой, и, увы, это не я».

Горький смешок невольно сорвался с губ. К горлу подступил ком. Но я вновь подняла взгляд на Дивинику и улыбнулась. Не без тоски в глазах, но искренне.

— Он оказался не тем.

Принцесса растерялась, нервно сомкнула ладони, и её янтарный взгляд наполнился печальным пониманием.

— Сочувствую, Дакота.

— Но я стараюсь не отчаиваться. С момента нашей первой и последней встречи я поняла, что мы сами определяем своё место. Вне зависимости от тех, кто нас окружает.

— Это верно. Я слышала, ты смогла пробудить очень сильную и редкую магию.

«Слышала»? Интересно. Неужели принцесса узнавала о моей судьбе? Вряд ли в замке просто так говорят о какой-то случайной сироте.

— Да. Я стараюсь.