— О, Элисон! Ты должна мне помочь! Мы, кажется, придумали, как я могу избежать свадьбы с королем Максимилианом! Но без твоего участия в этом не обойтись!

Глава двадцать девятая, в которой Элисон получает предложение

— О чём ты говоришь? — нахмурилась я.

Интересно, куда они ездили? Кому наносили визит? Неужели встречались с его высочеством?

— Мы сейчас всё тебе объясним! — заявила Бланш. — Пойдем в гостиную!

Если речь шла о чём-то таком, что могло навредить его величеству, то я не собиралась в этом участвовать. И я как раз хотела сказать об этом, но сестра уже схватила меня за руку и потащила к дверям.

— Не заставляй его высочество ждать!

Вот как? Значит, принц тоже находился в гостиной? Теперь всё, что было связано с Натаниэлем, вызывало у меня не слишком приятные чувства. Я поморщилась, и Бланш заметила это и закатила глаза.

— Элли, прошу тебя! Я прекрасно знаю, что ты ратуешь за то, чтобы ни в коем случае не ранить нашего храброго и благородного короля! Но, поверь, и мы хотим того же. Только я при этом хочу еще и стать королевой. Не временной королевой, заметь. И мы можем одним действием достигнуть сразу двух целей!

Ей удалось меня заинтриговать, и когда мы вошли в гостиную, я даже сумела изобразить некое подобие улыбки. И присела в реверансе, приветствуя младшего брата короля. Даже если он и участвовал в организации покушения на его величество, он не должен догадаться сейчас, что я об этом знаю.

Бернадет нетерпеливо указала мне на кресло, в которое я и опустилась. Мачеха выглядела очень взволнованной. Они с отцом переглянулись, словно пытаясь договориться, кому из них стоит начать этот разговор.

Но начал его сам принц.

— Мадемуазель Фортен, я прибыл сюда, чтобы просить вас об услуге, которая навсегда сделает меня вашим должником! И я робко надеюсь, что вы не откажете нам в просьбе, которая позволит нам с мадемуазель Бланш стать самыми счастливыми людьми на свете!

Мне было противно слушать эти высокопарные фразы, но я старалась никак этого не показать.

— О чём именно идет речь, ваше высочество? — спросила я. — Накануне вечером сестра уже попросила меня об одной услуге. Насколько я поняла, вы собираетесь объявить, что Бланш больна, и это заставит его величество отложить свадьбу.

Я внимательно смотрела на него. Эта просьба сестры была связана с визитом в госпиталь, и его высочество это знал. Мне хотелось понять, доложили ли ему уже о том, что Марлоу мертв? Впрочем, наверно, прошло еще слишком мало времени, чтобы об этом стало известно во дворце. Так что Натаниэль отнюдь не смутился.

— Да, мы рассматривали этот вариант, — признал он. — Но сегодня выяснилось, что он не приведет к нужному нам результату. Мой брат желает, чтобы свадебная церемония была самой скромной из всех возможных. На ней не будет никаких гостей — только сами новобрачные. И боюсь, даже мнимая болезнь мадемуазель Бланш не станет основанием для ее отмены. Ведь церемонию можно будет провести и в вашем доме. Его величество по какой-то неведомой мне причине желает этой свадьбы как ничего другого.

А вот тут он покраснел. Наверно, представил мою сестру в объятиях своего брата и устрашился.

— Тогда как же вы собираетесь этого избежать?

— Мы хотим заменить невесту на церемонии! — выпалила Бланш.

Она всегда была нетерпелива. Вот и сейчас не смогла дождаться, пока его высочество подойдет к сути дела, и объявила об этом сама.

— Что? — изумилась я. — Как такое возможно?

Но уже спустя мгновение я поняла, как они собирались это провернуть. Его величество был слеп и не мог видеть невесту.

И их план показался мне особенно мерзким.

— Даже если его величество не сможет увидеть, что в храм пришла не Бланш, он по голосу поймет, что это не она, — сказала я.

— Слух моего брата после ранения тоже ослаб, — сказал его высочество. — А ваши с сестрой голоса немного похожи.

Я охнула. Они что, собирались предложить выступить в роли невесты мне? Это уже переходило всякие границы!

— Ваше высочество, вы сошли с ума! — холодно сказала я и поднялась со своего места. — Я не намерена более вас слушать. Неужели вы не понимаете, насколько дурно вы поступаете по отношению к своему брату? К человеку, который лишился магии и едва не лишился жизни из-за того, что хотел защитить свою страну. К человеку, который собирается отречься от престола в пользу вас!

При каждом моем слове плечи принца опускались всё ниже и ниже. Он словно с каждой секундой терял ту решимость, которой был полон в начале нашего разговора.

И в дело поспешила вмешаться Бернадет.

— Немедленно замолчи, Элисон! Как ты смеешь так разговаривать с его высочеством?

Но принц ее остановил.

— Нет-нет, мадам Фортен, мадемуазель Элисон совершенно права! И мне ужасно стыдно так поступать! Но я люблю вашу сестру, мадемуазель! И если потребуется, ради нее я готов отказаться от своего права на престол Асландии!