По голосу было ясно, что Ашер усмехается, но его тон не был злым. Наоборот, стал вдруг глубоким и теплым. От него что-то в животе сворачивалось клубком, как пригревшаяся у огня кошка. И хотелось подойти ближе.

— Джесси не говорит, генерал Ашер.

— Со мной?

— Вообще.

— С каких пор?

— С… с рождения.

Повисла пауза.

Управляющий отвернулся, но я успела увидеть на его лице брезгливо-жалостливое выражение.

Я вздернула голову, готовясь услышать: “Разумеется, Грейс. Ты могла родить только урода, как еще?”

Но Ашер откашлялся:

— Что ж, раз так, мы могли бы пожать руки молча, Джейсон, — в знак будущей дружбы. Вы этим окажете мне честь.

Что?!

— А теперь, Грейс, — уже совсем другим тоном сказал Ашер, — мы с тобой поговорим о том, зачем тебе на самом деле нужно у меня работать. Только быстро, мне надоело с тобой возиться.

Глава 10

Сердце подскочило к горлу, я покрепче прижала к себе Джесси.

— В больницу пришел запрос от его величества, — медленно произнесла я. — С приказом отправляться к вам и…

— Боги, Грейс! — ласково произнес Ашер. — Ты так и не выучилась отвечать по делу, мямлишь, как на экзамене. Тебе это зачем? Отвечай коротко, я же просил.

Я растерялась. Его тон, мягкий и немного насмешливый, не вязался с привычно грубыми словами. Почему он так говорит со мной?

— Джесси, может, ты объяснишь мне ситуацию вместо своей мамы? — так же аккуратно спросил, почти промурлыкал, Ашер.

Он… он серьезно? Говорит таким тоном со мной, чтобы… чтобы не напугать Джесси?

Нет. Дело тут явно в чем-то другом. Просто быть не может, чтобы этот чурбан бесчувственный беспокоился о ребенке! Еще и о моем! Еще и о Джесси!

— По приказу его величества я…

— Ясно, — перебил Ашер. — Убирайся отсюда.

Тон его был таким, каким можно сказать, например: “Оставайся на чай”. Может, поэтому Джесси продолжал спокойно сидеть у меня на руках, а не убегал подальше, как часто делал, если видел рядом мужчину.

— Генерал Ашер, я вынуждена сказать, что, не получая надлежащего лечения, вы рискуете свести себя в могилу в течение ближайших нескольких…

— ВОН! — рыкнул он так громко, что я попятилась, а затем вдруг продолжил уже знакомым мне мурлыкающим тоном: — Закройте за собой дверь. Мортимер — проводите целительницу Уэйн и… и Джесси.

— Как прикажете.

Управляющий с крайне кровожадным видом повернулся ко мне, и я выпалила:

— Мне нужны деньги!

Повисла тишина.

Ашер в своем кресле не двигался. Я видела только его темноволосый затылок, перетянутый черной повязкой для глаз.

— Так. А это уже интересно. И для чего же тебе мои деньги, Грейс?

— А деньги бывают лишними?

— Мортимер, как только я досчитаю до трех — проводи целительницу Уэйн к двери, — ласково сказал Ашер.

— С радостью, ваша светлость.

Ашер помолчал.

— Что ж, три.

— Мне нужны деньги, потому что нам негде жить! — рявкнула я. — Наш дом заложен и нас выгонят на улицу, если я не отдам весь долг сегодня же. Вы довольны? Поэтому мне нужна работа у вас.

Перед глазами все поплыло, и я раздраженно шмыгнула носом, жалея, что у меня не хватает рук, чтобы смахнуть слезы с лица.

— И какая же… Сколько ты должна, Грес?

— Две… две тысячи.

— Серебром?

— Золотыми.

Ашер присвистнул, и мне захотелось подойти к нему ближе и отвесить подзатыльник.

— А ты по мелочам не размениваешься. И как же ты планировала добыть такую сумму?

— Его величество… обещал мне оплату за то, что я буду лечить вас.

— Как-то низковато он мое здоровье ценит, — подумав, сказал Ашер. — Две тысячи золотых, еще и нашел какую-то провинциалку с сомнительным образованием…

Провинциалку с сомнительным образованием?! Да я лучшее, что могло с ним случиться!

— Его величество обещал платить мне пятьсот золотых за каждый месяц лечения. И, если хотите знать мое мнение…

— Если хочешь знать мое мнение, Грейс, ты так же глупа, как во времена учебы, — ласковым тоном отрезал Ашер. — Или ты принципиально не пользуешься математикой? Если его величество обещал тебе всего пятьсот золотых в месяц, как ты рассчитывала найти уже сегодня две тысячи золотых?

Я сглотнула упрямые слезы и отвернулась, надеясь, что Джесси их не увидит.

Ни на что я не рассчитывала. Вернее, рассчитывала. На то, что этот дракон окажется хоть немного человеком и даст мне ссуду. А я потом верну ему все до последнего медяка из тех денег, что мне заплатит его величество.

Но я ошиблась.

Будь проклято это все!

Никогда в жизни не влезала в долги.

Никогда в жизни ничего не просила! Не стоило и начинать.

— Боюсь, мне пора идти, генерал Ашер. Постарайтесь сегодня побольше отдыхать.

Да пускай провалится этот дом вместе с Уэйном! Устроюсь на вторую работу — мы вполне сможем снять жилье. Пускай более скромное — но у кого не бывает сложных времен.

Справимся.

Я отвернулась к двери.