Бельчонка я оставила в академии из опасения, что портал, рассчитанный на перемещение одного путника, не захочет взять с собой “зайца”, который еще и белка.

– А какого ты меня безмозглым назвал? Я мозг! Коллективный мозг и координатор золотоносной армии! Командир, добровольно оставшийся оберегать тыл. И что я получаю в награду? Мне даже не изволили сообщить о возвращении!

Бельчонок, словно паук спустился по стене, и теперь прохаживался по краю комода, как генерал, выступающий перед новобранцами.

– Сначала я счел, что вас задержали какие-то жуткие обстоятельства. Потом начал думать, что вам просто так понравилось в Золотом чертоге, что вы решили там задержаться. Я приготовился терпеливо ждать, и как верный разведчик собирал для вас информацию, а вы тут развлекаетесь? И без меня?

– Вообще-то, мы тут обнимались и собирались поцеловаться, – невозмутимо объявил Норгат.

– Мы собирались?! – опешила я.

– Хорошо. Я собирался, но теперь из-за этого Хвоста сюрприза не выйдет.

Норгат с наигранно обиженным видом сложил руки на груди. Надо же, а он, оказывается, и шутить умеет. Было время, когда я сомневалась, что у этого драконища есть чувство юмора. Да что там юмор! Он и улыбаться не умел. Ходил вечно с недовольной миной…

А сейчас в комнате был другой недовольный. Прямо-таки килограмм чистого пушистого негодования и пара грамм пушистой обиды в придачу.

Я подошла к комоду и захотела подхватить бельчонка на руки, но он шустро увернулся, давая понять, что одним тисканьем ситуацию не разрешить.

– Хвостик, мы тебя не бросили. Просто нам нужно было прикрытие. Император Ардмрак меня ищет, вот мы и решили представить все так, словно целый день находились здесь…

– Люба, а то, что это “здесь” находится в не совсем приличном месте, тебя не смущает?

Эм…

Уловив отчетливое замешательство Норгата, соотнесла его реакцию с нелепостью своего платья и взвилась, как потревоженная гадюка:

– Вы что привели меня в публичный дом?!

– Смею напомнить, что сюда нас перенес не я, а твой хранитель. И нет, это не публичный дом, а место для частных свиданий. Это как бы… Мужской клуб. Ничего неприличного! – Норгат вскинул руки. – В “Серьезном грифоне ”серьезно проводят деловые встречи.

– Особенно когда не хотят, чтобы о них узнали посторонние, – ввернул Хвостик.

– В таком случае нам нужен серьезный реквизит. – Я придирчиво осмотрела комнату, которая была обставлена как гостиная. – Норгат, нам нужна карта континента, цветные чернила, вино, закуски…

– Мне нравится твой настрой, Золотко, – довольно промурлыкал дракон.

– Утащу, что смогу! – объявил Хвостик.

– Воровать не смей! – Норгат строго посмотрел на бельчонка. – Лучше найди Эдмарда. Пусть попросит хозяйку “Серьезного грифона” нам все организовать.

– Да, и выясни, когда они с Азаартом к нам присоединятся, – попросила я.

Нас с Норгатом запихнули переодеваться первыми. И, как мне показалось, Эдмард просто переживал, чтобы кто-то не узнал наследного принца. Остальные тоже должны были переодеться и подготовиться к явлению ищеек императора. А то в том, что меня найдут, я даже не сомневалась. Вот как разберется правитель Огненной империи с нежитью, как вернется в Аржан, так все и завертится…

– Император заявит, что тебе нужна защита, и попробует назначить опекуна.

– Ограничить меня в праве на учебу он не сможет. А опекун… Мне заранее жаль этого несчастного, которому я не стану подчиняться. Вот и что он мне сможет сделать? Лишить финансирования? Так я на полной стипендии. Лишить дома? На Огненном чертоге такая защита, что сам император теперь войти не может.

– Опекуны могут ограничивать подопечного в магии, – отрывисто бросил Норгат.

Меня окатило такими эмоциями, что захотелось крепко обнять Норгата, обнять и прижиматься к его груди, пока из сердца дракона не выйдет вся горечь воспоминаний. Норгата наказывали. Кто-то блокировал его магию. Вероятно, когда он не желал подчиняться.

Но со мной такой фокус не пройдет!

– Прелестно. И кто сможет ограничить единственного носителя золотой магии?

– Только родственник. Шумская, тебя попытаются выдать замуж.

– Ага. Так я и выдалась.

– Или убить.

– Это немного неприятнее. – Я вздохнула, припоминая проклятие, пойманное Азаартом. – Нам нужно выяснить, кто в меня метил тем проклятием. Это был кто-то владеющий огненной магией.

Я многозначительно вскинула бровь.

– Точно не мой отец. Не его методы. Сломить, заставить подписать невыгодный договор, принудить к решению, которое тебе поперек горла…

– Он заставил тебя стать наследным принцем?

– Нет, он заставил меня заключить помолвку. Да, Шумская, я был обручен. Она погибла. Конец истории.

Ох…

А вот сейчас я действительно не знала, что сказать. Только стояла и хлопала глазами.

Не потому ли сердце дракона погасло?

– Если тебе это интересно, то я ее не любил, – тихо произнес Норгат, пиная мягкий ковер носком ботинка.

– А она тебя?