Я же окинула взглядом древний зал Золотого чертога. Огромный, с белоснежными колоннами и потрясающей росписью на потолке, он наверняка был местом проведения важнейших мероприятий. Хотя миновало столько лет, его стены, украшенные изысканной лепниной, и белоснежный пол впитали эмоции тех, кто прежде собирался здесь, чтобы склонить головы перед золотым драконом. Это было место поклонения и преклонения, место, наполненное странной, фанатичной любовью и безграничным восхищением. У меня от него каждый волосок на теле становился дыбом.

И вот в этом практически святом месте мне предлагалось немного полежать на полу и пообниматься с Азаартом. Причем при свидетелях.

Наконец-то!

Приближение Норгата я почувствовала задолго до появления его самого. И все равно вздрогнула, увидев дракона, облаченного в огненные доспехи. Его магическая защита была такой плотности, что сквозь нее едва просматривалась учебная форма. Ко мне через зал направлялся воин, стремящийся на битву. А если точнее, то воин, жаждущий накостылять одному конкретному демону, допустившему фальстарт и отправившемуся за мной раньше других. Норгат не понимал, что Азаарт прыгнул в тот портал, чтобы защитить меня от подлой атаки – он прикрыл меня собой и поймал проклятие, которое предназначалось мне.

Но очутившись рядом, Норгат резко потух и больше не напоминал ходячий вулкан. Через минуту к нему присоединился Эдмард, оценил распростертого на полу Азаарта, голова которого теперь лежала на моих коленях, и задумчиво произнес:

– Вижу, экскурсия удалась.

***

Золотой чертог был не только домом, но и главным храмом Альтаса. В былые времена в эти земли съезжались паломники со всего континента. В сам замок, понятное дело, их не пускали, а размещали в Золотом лесу прямо под открытым небом. Именно сюда Норгат и предложил перенести Азаарта. Стоило парнями уложить демона на зеленую траву, как земля под ним подсветилась золотом. Я понятливо шлепнулась в волшебный круг и снова начала ощупывать живот демона, попыталась передать ему немного золотого огня, но пламя, точно натыкалось на невидимую преграду. Проклятие Азаарта буквально отталкивало мой огонь от себя.

– Я сказал возложить руки, а не гладить этого полудохлого.

– Норгат, не груби. Тебе это не идет, – фыркнула я, продолжая изучать рисунок проклятия.

Он походил на проникшие под кожу чернила, и, как мне показалось, от моих прикосновений слегка светлел. Взгляд демона тоже прояснился, а лицо порозовело, но его выражение оставалось предельно несчастным.

– Люба, мне так жаль. Я снова все испортил.

– Хорошо, что ты это понимаешь, герой, – едко бросил Норгат.

Дракон был уверен, что какое бы проклятие в меня ни целилось, моя защита его подавила бы, а вот Азаарта теперь нужно было спасать.

– Ты не заслужила такое знакомство с домом, – продолжал сетовать демон.

– А я и познакомилась. На главный зал полюбовалась, с духом-хранителем поболтала, теперь в лесу загораю.

– Как бы гостей принимать не пришлось, – бросил Норгат.

– Думаешь, император пошлет проверить сохранность печатей? – нахмурился Эдмард и пояснил мне, что Золотой чертог был запечатан особой магией.

– Это было сделано для того, чтобы отвадить мародеров.

– Нет, Эдмард. Замок сам в состоянии себя защитить, – уверенно объявила я. – Его закрыли, чтобы золотые создания не смогли вернуться домой. Слышите что-нибудь?

Я вскинула лицо лучам солнца.

Золотой лес назывался так неспроста. Растения в нем были окрашены в цвета осени. Я приблизилась к ближайшему дереву с серебристо-серым стволом и, приложив руку к теплой коре, ощутила такую тоску, что на глазах навернулись слезы.

Золотой лес был пуст.

В нем не было ни зверей, ни птиц. Запечатав чертог, император Ардмрак не позволил остаткам магии вернуться в святилище. И мне было очень интересно, как быстро он это провернул. До или после того, как обрушилась Янтарная арена, на которой проводились состязания между магами льда и пламени, и открылся портал из Нижнего мира.

– Смерть Золотого императора запустила цепочку ужасных событий, встряхнувших весь Альтас, – я шепотом процитировала то, что мне однажды сказал Норгат, и посмотрела на него. – Но мой отец не умер. Понимаешь?

И без того мрачное лицо дракона сделалось совсем безжизненным.

– Мы обсудим это позже. Сначала надо спасти задницу этого героя.

– Почему только задницу? Уверен, Азаарту и другие части тела пригодятся, – насмешливо бросил Эдмард, однако улыбка феникса была натянутой.

Он тоже сделал кое-какие выводы, и они ему не понравились.

Я же опустила взгляд на Азаарта. Видел ли он случившееся в своих видениях? Не потому ли решил сопроводить меня к воротам?

– Ладно, Азаарт. Пора разобраться с твоим проклятием, – решительно произнесла я и потянулась мысленно к духу-хранителю Золотого чертога.

Сначала обиженная волшебная сущность меня игнорировала, а потом вдруг заявила:

“Поняла все-таки, что без меня не обойтись?”

“Поняла, что тебе здесь очень одиноко, поэтому и характер испортился. Но в моих силах сделать так, что этот лес наполнят звери и птицы. Все будет как раньше…”

“Вздор. Золотая магия рассеялась после смерти императора Дамира…”

“Ошибаешься. Она воплотилась в весьма активных созданий, которые с радостью вернутся домой. Если я их позову…”