Когда он ступил на земляной пол подпола, его охватило новое изумление. Это была не просто яма для хранения овощей. Это была комната. Просторная, с высоким (для подполья) сводчатым потолком. В центре стоял дубовый стол, заваленный свитками и обломками грифельных досок, и единственный табурет. Несколько свечей в железных подсвечниках на столе и полках отбрасывали дрожащие тени, но их хватало, чтобы осветить главное сокровище.

Стены. Их не было видно. От пола до самого потолка пространство было заполнено полками. Грубо сколоченными, старинными резными, простыми дощатыми. И на них... Книги. Сотни книг. Различных: в кожаных и деревянных переплётах, стопки с пергаментами, берестяные грамоты, туго скрученные свитки, перевязанные нитками. Одни выглядели почти новыми, другие были почерневшими от времени, с осыпающимися краями и стёртыми надписями. Воздух здесь пах старым пергаментом – аромат спрессованного знания и веков.

Светозар медленно поворачивался на месте, его взгляд скользил по корешкам, выхватывая названия, от которых стыла кровь и бежали мурашки по коже:

– «Обряды чтения костей», «Извлечение живых младенцев из погибших матерей», «Сборы трав для упокоения душ», «Разговоры с утопленниками»... – он читал вслух. Потом его взгляд упал на скромный, но ухоженный томик. – «1001 рецепт на скорую руку»? Серьёзно? Рецепты? – Он поднял удивлённую бровь, с лёгкой, почти невольной улыбкой глядя на Яру.

Та, рывком откладывая в сторону какой-то свиток, вспыхнула и замахала руками:

– Нет-нет! Это не те рецепты! Это... это записи. Противоядия, составы для очищения ран, укрепляющие отвары... Ничего такого!

Любопытство Светозара, заглушаемое тревогой, всё же взяло верх. Он потянулся к соседней книге, потрёпанному фолианту в кожаном переплёте без опознавательных знаков на корешке. Книга неохотно поддалась, и из-за неё с лёгким шуршанием выпал маленький прозрачный мешочек из тонкой кишки. Внутри болталось что-то тёмное, сморщенное, с крошечными лапками и хвостиком – засушенный крысеныш.

– Фу! – не сдержался Светозар, морщась и отдёргивая руку.

Яра покраснела до корней волос, но уже не от смущения, а от досады:

– Ну, я же сказала, это не те рецепты! – она резко схватила мешочек и сунула его обратно в щель между книгами. – Это... это для определённых оберегов. От нашествий. Неважно! Ищем про Навь, про изгнание сущностей, про болотных духов!

Они замолчали, напряжение висело в прохладном воздухе подпола громче любого шёпота. Яра подошла к одной из полок, её пальцы, казалось, знали каждую выпуклость, каждую щербинку на корешках. Она не читала названия – она водила пальцами по корешкам, будто читая их кожей. Её движения были быстрыми, почти отчаянными.

Светозар, стараясь не мешать, начал с другой стороны, методично просматривая корешки, вытаскивая подозрительные тома и бегло листая пожелтевшие страницы, покрытые плотным убористым почерком или странными угловатыми символами. Тишину нарушало лишь шуршание страниц, потрескивание свечей и их собственное учащённое дыхание. Шёпот болота, казалось, притих, затаившись за толщей земли и дерева, но его ледяное присутствие всё равно висело в воздухе, напоминая, что отсрочка временна. Каждая неудачно выбранная книга, каждая страница, не содержащая ответа, отдавала эхом в их сердцах: время уходит.

Наконец глаза Светозара на что-то натыкаются. Он вытащил толстый, обуглившийся по краям том.

– Яра, тут вот книга про окончательное умерщвление ведьм и ведающих. Та-а-а-ак, открываю...

– Ну что там? Есть что? – Яра оторвалась от своей полки, надежда вспыхнула в её глазах.

– О, боюсь, нет, – разочарованно протянул он, листая страницы с густым слоем пыли. – Ни слова о болотных! Сплошь горные, лесные, речные...

Яра тяжело вздохнула, звук эхом отдался в каменном мешке подпола. Отчаяние холодной змеёй снова поползло по спине.

– Может, тут? – оживилась она с новой, хрупкой надеждой, вытаскивая узкий фолиант в кожаном переплёте. – Тут вот справочник болотных тварей... Болотные духи, кикиморы, болотники, топильщики... – Она быстро пролистывала, пальцы дрожали. – Нет, тоже ни слова о ведьмах. Ни строчки.

Некоторое время царило сосредоточенное молчание, нарушаемое лишь шелестом страниц. Они продолжали искать, каждый погружённый в свой участок стены.

– Нашла ещё обряды очищения для мест и предметов, – сказала Яра, кладя на стол увесистый свиток. – Отложу на стол, пригодится потом. Там есть способ, как очистить лес от скверны, что оставит ведьма. Если... если останется что очищать.

– А про саму ведьму? «Опять ни слова?» — спросил Светозар, не отрываясь от своего фолианта.

– Только общее описание, то, что я тебе рассказывала. Ничего нового. – Голос её звучал устало.