– Имени... не слыхал, чтобы называла. Никто не упоминал. А рассказывала... – Он помотал головой. – Кое-кто говорит, будто и не видели её вовсе, только голос слышали. Говорит с тобой, а лица не видать. А те, кто видел... – Он замолчал, собираясь с мыслями, будто боясь что-то перепутать. – Молодая девушка, говорят. Лет восемнадцати-двадцати. Тёмная каштановая коса, тяжёлая, ниже пояса. Одежда... зелёный сарафан поверх чистой белой рубахи. Только подол сарафана... весь в болотной жиже, как будто она прямо из топи вышла. Голос... сладкий, мелодичный, что заслушаться можно. И... – он запнулся, будто сомневаясь в собственных словах, – ...и запах. Вокруг неё запах стоит. Сладких, спелых яблок. Сильный такой, душистый.

– Понятно, – тихо сказала Яра. В её глазах мелькнуло что-то холодное, узнаваемое. – Яблоки... смородина... – Она снова усмехнулась в пол-лица, но теперь в усмешке звучала ледяная сталь. На языке внезапно вспыхнул яркий вкус смородины, она отчётливо вспомнила сон в ночь после прочтения останков Рады – Прямо фруктовая ведьма, а не болотная. Очень мило.

Этим разговор и закончился. Допив остывший узвар, который теперь казался приторно-сладким, все поднялись. Родовид проводил их до двери взглядом, полным тревоги.

Яра и Светозар вышли на улицу, где серый свет дня казался теперь ещё более унылым после мрачных признаний старосты.

— Костянка, костянка! — послышалось из-за спины. За ними бежал мальчишка лет двенадцати. — Постой, костянка, пожалуйста!

Яра со Светозаром недовольно переглянулись, но остановились.

— Чего тебе, малец? — спросила Яра.

— Костянка, прошу, помоги. Я знаю, так не просят, и денег у меня нет, но я тебя умоляю.

Мальчишка упал на колени и умоляюще сложил руки.

— Ну-ка, вставай, — строго буркнула Яра. — Говори, что случилось?

— Вот… — Мальчишка вытащил из кармана кость. — Прошу, умоляю, скажи, что случилось с моим другом. Я… я буду обязан тебе! Я заработаю и заплачу или отработаю! Скажи, что делать!

Глаза мальчика наполнились слезами. Он шмыгнул носом и утёрся грязной рукой. Яра взяла в руку кость, посмотрела на неё. Миг — и её глаза наполнились силой.

— Хм. А друг был тебе действительно близким. Он считал тебя братом! — Яра перевела взгляд, играющий синими бликами, с кости на мальчугана. По его щекам уже потекли слёзы.

— Мне жаль, но его зашиб его же отец. Мальчишка докучал ему. Хмельной мужик не рассчитал силу.

— Ты врёшь!!! Он любил его! И ко мне всегда был добр! — внезапно заорал мальчик. Все деревенские вокруг замерли и повернулись к ним.

— Я не могу соврать в таком деле. Иначе я никогда не сказала бы тебе это. — Яра грустно улыбнулась, нагнулась к мальчику и протянула ему кость, — Сохрани её. Подкопи пару серебряных. В Залесье живёт отличный косторез Трофим. Обратись к нему, он сделает тебе оберег. Друг всегда будет с тобой.

Мальчишка дрожащими руками забрал кость. Кивнул, прошептал слова благодарности и потерянно побрёл прочь.

Яра и Светозар молча двинулись обратно к избе Яры. Решение было принято без слов: срочно смотреть её книги и свитки. Где-то там, среди заплесневелых страниц и потускневших чернил, могла таиться зацепка – хоть что-то о болотных ведьмах, об их слабостях. "А что, если там ничего нет?" – подумала Яра, – "Времени, как верно подметил Светозар, оставалось совсем немного."

Глава 14

По возвращении в дом Яры гнетущая тишина сменилась немой спешкой. Слов не требовалось – оба понимали цену каждого утекающего часа. Светозар, инстинктивно ища источник знаний, направился к большому книжному шкафу у стены. Полки до самого потолка ломились от разнообразия: переплетённые травники соседствовали с потрёпанными сборниками сказок, учебники по вязанию – с альманахами по пчеловодству.

Яра, сбрасывая платок, скользнула взглядом за ним и махнула рукой:

– Ты там ничего не найдёшь, это просто книги для общего развития. Наставница считала, что ведающая должна знать жизнь во всех её проявлениях. От корня травы до детской колыбельной.

Светозар заохал, скользя пальцем по корешкам:

– Ого, у тебя «просто книг» на целое состояние! Хоть библиотеку открывай.

– Погоди восхищаться, – Яра усмехнулась, но в глазах не было веселья, лишь сосредоточенность. – Ты ещё не был у меня под полом... А ну-ка, помоги стол отодвинуть.

Тяжёлый резной стол с трудом поддался их усилиям, скрипнув по полу. Яра опустилась на колени, просунула пальцы в почти невидимую щель между досками и ловко подцепила маленькое металлическое кольцо на тонкой цепи. Цепь уходила вниз. Резким, уверенным движением она потянула. Раздался тихий щелчок, и часть пола плавно приподнялась, открывая тёмный провал и грубо сколоченные ступени. Светозар не смог сдержать удивления:

– Искусно... Совсем не видно. Мастер делал.

– Так и было, – коротко бросила Яра, уже спускаясь вниз. – Погоди, я сейчас зажгу свечу.

Снизу послышалось чирканье огнива, и слабый жёлтый свет заплясал по земляным стенам лестницы. Светозар осторожно последовал за ней, опасаясь низкого потолка. Его обоняние, настроенное на сырость и затхлость подземелий, встретило неожиданное: воздух был прохладным, свежим, без намёка на плесень или спёртость. Словно где-то было скрытое окно.