Она бросает быстрый, «испуганный» взгляд из-под полуопущенных ресниц, тут же отводит глаза, словно смутившись его внимания. Слегка прикусывает нижнюю губу, демонстрируя волнение невинной овечки, заметившей волка. Классический прием, работающий безотказно.

Она дает ему понять: я тебя вижу, ты меня волнуешь, я трепещу.

Вокруг все еще вьются парни из её городка — рыжий Гамильтон и тёмный Фирстон, её привычная свита, теперь раздувшаяся от гордости за «свою» Кассию.

— Ну ты даешь, Касс! — хлопает её по плечу Гами, простоватый сын мэра. — Утерла нос этим столичным зазнайкам! Теперь ты у нас королева!

— Ой, перестаньте, мне так неловко от всего этого шума, — щебечет Кассия, мило морща носик, но краем глаза продолжая отслеживать Малькора.

Он не сдвинулся с места. Он всё ещё смотрит.

Её мозг лихорадочно работает. Верховный Таргос — это, конечно, главный приз. Вершина желаний. Неженатый, могущественный. Но он ушёл, занят своими важными делами. А герцог Малькор вот он, здесь, и он явно заинтересован.

То, что он женат, Кассию не волнует ни капли. Жена — не стена, подвинется.

Всем мужчинам, будь они людьми или драконами, нужно одно и то же. И у Кассии есть что предложить.

Ей нужны покровители в этой академии, нужны связи, нужна защита. И если для этого придется согреть постель герцога, что ж, это небольшая цена за будущее величие. А до Верховного она доберется позже.

— Мальчики, я так устала, — капризно тянет Кассия, прикладывая ладонь ко лбу. — Столько эмоций… Мне нужно в свою комнату, разобрать вещи, прийти в себя.

— Конечно, Касс! Мы проводим! — тут же вызываются друзья, расталкивая толпу локтями, создавая для неё коридор.

Они двигаются к выходу из зала. Кассия чувствует спиной взгляд Малькора. Он провожает её. Да! Есть...

Они сворачивают в боковую галерею, где людей поменьше. И тут Гами, этот болван, вдруг спрашивает:

— Слушай, а где Нэя-то? Она же тебя сопровождает? Ну там, с распаковкой чемоданов помочь, да? Может, позвать её? Вместе веселее.

Внутри Кассии вспыхивает холодная ярость. Опять Нэя! Даже сейчас, в момент её триумфа, эта серая моль умудряется все испортить.

— Нэя? — она фыркает, небрежно поправляя перчатку, словно смахивает невидимую пылинку. — Эта замухрышка лишь помогла мне разобрать вещи. Я уже отправила её обратно домой, через стационарный портал.

Кассия закатывает глаза, изображая легкую досаду аристократки, лишенной привычного комфорта.

— Какая жалость, что в Академии запрещено держать личную прислугу... А жаль. Я так привыкла к ней. Но что поделать, придется привыкать обходиться без горничной.

Она одаривает парней снисходительной улыбкой, давая понять, что тема закрыта.

— И вообще, вы меня утомили. Дальше я пойду одна. Мне нужно побыть в тишине.

Она резко останавливается, всем своим видом показывая, что аудиенция окончена. Парни мнутся, не ожидая такой отповеди, но спорить с «королевой» не решаются.

— Ну… ладно. Как скажешь, Касс. Увидимся завтра.

Они уходят, оглядываясь. Наконец-то.

Кассия остается одна в полутемной галерее с высокими арочными окнами. Она знает, что дракон где-то рядом. Она чувствует его присутствие, как натянутую струну в воздухе.

Ну же, где ты? Я создала тебе идеальный момент. Кассия медленно идёт вдоль стены, грациозно покачивая бедрами.

Она ныряет в тень очередной арки, и тут…

— Леди де Лорен...

Голос звучит прямо над ухом. Низкий, вибрирующий, от которого внутри все сжимается.

Она вздрагивает. На этот раз по-настоящему. Резко оборачивается, прижимая руку к груди.

Герцог Малькор стоит перед ней.

Он появился совершенно бесшумно, как и положено хищнику. Вблизи он еще выше, еще опаснее. От него веет холодом и чем-то металлическим. Два осколка льда в его глазах смотрят на неё сверху вниз без тени улыбки.

На мгновение Кассии становится страшно.

Это не деревенский увалень, которым можно вертеть как угодно. Это древнее, могущественное существо, которое может раздавить её одной лапой.

— Ваша Светлость… — выдыхает она, и её голос дрожит уже не наигранно. — Вы меня напугали.

Малькор, заметив её испуг, чуть смягчает черты лица. Уголок его рта приподнимается в подобии улыбки. Холодной, но все же улыбки.

— Прошу прощения, леди. Я не хотел омрачить ваш триумф. Я лишь хотел лично выразить свое восхищение. Ваш потенциал… впечатляет.

Герцог берет её руку. Его пальцы холодные и твердые, как камень. Он наклоняется и касается её кожи губами — учтиво, по-светски, но Кассия чувствует скрытый жар этого прикосновения.

У неё перехватывает дыхание. Сам герцог целует ей руку! Как будто она настоящая аристократка, равная ему. Вот её место!

— Благодарю вас, герцог, — Кассия приседает в идеальном реверансе, опуская глаза, но позволяя себе легкую, многообещающую улыбку.

— Здесь слишком шумно, — говорит Малькор, выпрямляясь и не выпуская её руки. — Не желаете ли прогуляться? Я покажу вам настоящую академию, скрытую от глаз простых смертных.