Кассия тем временем берет со стола маленькое, простенькое зеркальце и небрежно кидает его мне. Ловлю на лету.

— Вот. Держи. Это для связи со мной. Матушка сказала, на нем защитный контур, никто не отследит. Так ты будешь всегда знать, что мне от тебя нужно, и будешь готова выполнить любой приказ.

Я смотрю на зеркальце.

— Я не буду ничего выполнять, — повторяю я упрямо. — Я не вещь, Кассия.

Сестра резко поворачивается, и её лицо искажается злобой.

— Ты подкидыш! — шипит она. — Бастард, которого отец притащил в наш дом из жалости. Такая же неблагодарная тварь, как и он! Хочешь меня здесь бросить? Предать семью, которая тебя кормила? Предать память отца? Он бы перевернулся в гробу, узнав, какая ты эгоистка!

Эти слова бьют в самое больное место.

Вина. Моя вечная спутница. Отец любил меня, я знаю. И он просил мачеху позаботиться обо мне. Если я сбегу, я подведу его? Я разрушу всё, что он строил?

Кусаю губу, пытаясь подавить это чувство.

Нет. Отец не хотел бы для меня такой жизни. Он не хотел бы, чтобы я была тенью.

Кассия, видя мою заминку, довольно хмыкает. Она знает, куда бить.

Она подходит к одному из чемоданов, распаковывает его и достает...

Невольно краснею, отводя взгляд.

В её руках кружевной, почти прозрачный черный треугольник с тонкой полоской ткани и такой же невесомый лифчик. Я видела подобное в модных журналах, которые Кассия тайком листала дома, но в реальности это выглядит... слишком. Откровенно. Развратно.

— Нравится? — мурлычет она, прикладывая белье к себе и крутясь перед зеркалом. — Это я надену к Верховному. На «индивидуальное занятие».

Она делает особый акцент на последних словах, и её смех звучит грязно.

— Ой, да брось, Нэя! Не делай такие большие глаза. Если мужчина зовет на занятие вечером... наедине... Явно он имеет в виду совсем другую «практику». Не будь наивной дурочкой.

— Но он же почувствует! — вырывается у меня. — Он поймет, что в тебе нет магии, Кассия. Это опасно!

И если это случится, а вернее, когда это произойдет, мне лучше бы быть подальше от академии. Кассии никто магию не будет выжигать, а вот мне...

— О, не волнуйся, — Кассия загадочно улыбается и достает из кармана платья тяжелый медальон на цепочке. Черный металл, красный камень.

Я чувствую странную дурноту. Этот камень словно тянет из меня силы.

— Маленький подарок от... одного друга, — говорит Кассия, сжимая кулон в кулаке. — Артефакт искажения. Он будет фонить твоей аурой, сестренка. И когда Верховный дракон переспит со мной, я активирую его. Как будто произошла инициация! Представляешь? Он будет думать, что взял мощную магиню, а на деле…

Она снова смеется, и этот смех режет слух.

— Что у тебя за лицо, Нэя? — вдруг щурится она, подходя ближе. — Сама хочешь на мое место, да?

Она тычет пальцем мне в грудь.

— Ну признайся! По твоему лицу все читается как в открытой книге. Ты запала на Верховного? Ха-ха-ха! Мечтаешь, чтобы он посмотрел на тебя? Чтобы поцеловал?

Мои щеки вспыхивают пожаром. Как она...

— А достанется он мне! — торжествующе объявляет Кассия. — И это будет справедливо, моя нагуленная сестра. Ты — никто. А я стану фавориткой Верховного Дракона. Или вообще… его женой! вот.

Я молчу, сжимая кулаки так, что ногти впиваются в ладони.

Мне нужно время.

Мне нужно подготовить побег. Я не могу просто выбежать за дверь.

Кассия права, меня тут же поймают.

Утром заработает внешняя магическая сеть. Я смогу связаться с нотариусом, как и планировала. Узнать про наследство. Найти другую, простую академию где-нибудь на окраине, подать заявку. Туда, где по стипендии положен портальный переход. В один конец! Главное, поскорее исчезнуть отсюда. Незаметно. Тихо.

Но нельзя допустить, чтобы Кассия пошла к Верховному. Это риск. Огромный риск. Если он раскроет обман раньше, чем я успею убежать... Он уничтожит нас обеих.

— Кассия, — пытаюсь я говорить спокойно, хотя голос дрожит. — Не стоит так рисковать. А вдруг артефакт не сработает? Вдруг дракон поймет? Он же Верховный, он сильнейший менталист!

— Отстань со своими советами, ущербная, — отмахивается сестра, продолжая напитывать кулон моей аурой. Я чувствую, как слабею, как голова начинает кружиться. — Сама хочешь к нему в постель? Мечтать не вредно.

Но я уже решила.

Я не буду её тенью. Я найду выход. Даже если придется прыгнуть выше головы.

Кассия лезет в потайной кармашек своего чемодана и достает маленький мешочек из серого бархата. Она развязывает шнурок, и я чувствую сладковатый, приторный запах. Лаванда и что-то гнилостное в нём.

— Знаешь, что это? — сестра подбрасывает мешочек на ладони. — «Туманная Пыльца». Очень полезная вещь в хозяйстве. Туманит мозг, притупляя чувства. Матушка обычно подсыпает её слугам, чтобы не воровали и работали усерднее.

Она делает шаг ко мне, и её глаза сужаются.