— А, ну… системы извлечения образов, кажется, — ответил хозяин. — Судя по всему, был какой-то скандал. Брингхоума заставили покинуть пост из-за него.

— Какого рода скандал?

— Что-то связано со спонсорским соглашением. Но, право, я знаю очень мало.

Достаточно сказать, что уже на следующий день я нанёс визит в свою альма-матер, Манчестерский университет. Усевшись у одного из терминалов доступа к университетской вычислительной машине, я ввёл в неё слова: Брингхоум, Александр. Как и предполагалось, машина отклонила мой запрос. Сделав лишь небольшую паузу, чтобы обеспечить себе приватность, я извлёк из дорожного кейса своё недавно приобретённое устройство для взлома — модель «Гудини Супериор». Присоединив его к машине, мне оставалось подождать лишь несколько секунд, прежде чем произошло успешное, хоть и несколько противозаконное, вскрытие. К сожалению, собранная таким образом информация казалась малополезной; очевидно, власти того времени сочли благоразумным заархивировать как можно меньше сведений о профессоре. Ничего не говорилось о так называемом скандале, за исключением того, что причиной его увольнения в 2050 году было указано «Непрофессиональное поведение в связи со спонсорством компании “Ксикон”».

Вернувшись в свой кабинет — с изысканным голосом и игрой мисс Тангбрайт в роли музы, — я обратился к своему верному поисковому аппарату в поисках любой общедоступной информации как о профессоре Брингхоуме, так и о компании, именующей себя «Ксикон». По профессору удалось найти немногим больше нескольких упоминаний в статьях по истории извлечения образов, и все они превозносили его экспертизу. Словно скандал был стёрт из памяти целиком. Мне всё же удалось разыскать фотографию этого человека; на ней был запечатлён смуглый человек с нависающим лбом, чьё лицо было изрезано какою-то внутренней мукой. Поиск по «Ксикону» дал более обильную жатву, включая историю компании, чьи релевантные части я теперь излагаю:

«Ксикон Лтд» была основана в последние годы двадцатого века с заявленной целью стать ведущим поставщиком технологий медиаэффектов. Успех с революционной Системой Извлечения Образов — наиболее знаменитый случай в 2009 году с фильмом Мэрилин Монро «Ярчайшая жизнь», где совершенно новое выступление актрисы было создано из всех фильмов, фотографий и голосовых записей, произведённых ею за её трагически короткую жизнь, — утвердил компанию как мирового лидера в своей области. Мисс Монро была лишь первой в длинной череде восстановленных артистов.

Ещё больший успех усовершенствованной, «дополненной реальности» версии программного обеспечения четыре года спустя привёл к невиданному публичному голоду по «новым и улучшенным» актёрам. Степень доверчивости некоторых была такова, что спрос на их «личные» появления только рос. Изобретение голографического движка в 2034 году дало «Ксикону» возможность удовлетворить этот спрос. Отныне любые публичные проявления можно было генерировать в трёх измерениях, управляя процессом с простого портативного компьютера. Кинозвёзды, телевизионные персоны, политики, знаменитые спортсмены, даже члены королевской семьи — любой, кто оставил после себя достаточно медиаследов, теперь мог быть извлечён, улучшен, наделён подобием жизни — если позволяли авторские права. Системы искусственного интеллекта давали этим «симулянтам» проецируемый голос и несколько ограниченную личность.

Но всё же в уравнении чего-то недоставало; как написал один из корреспондентов компании: «Обожаю вашу принцессу Ди. Но где же тот огонёк в глазах?» Впоследствии, в 2046 году и перед лицом растущей конкуренции со стороны других компаний, «Ксикон» инициировал Проект «Распространение». Эта новаторская программа, которую должен был возглавить профессор Александр Брингхоум из Манчестерского университета, была призвана предложить рынку самое реалистичное из когда-либо виденных восстановлений. Согласно их рекламным материалам, компания создаст «симуляцию столь совершенную, что даже родная мать встретит её смачным слюнявым поцелуем!»

Должен признаться, при чтении этого я испытал разочарование; казалось, профессор интересовался мисс Тангбрайт лишь с целью воскресить её образ, движимый чисто коммерческими соображениями. Я был немного знаком с модой на извлечённые образы в середине прошлого века; действительно, я изучал её научные основы в рамках своего курса. Однако процитированная выше история затрагивала громко именуемый Проект «Распространение» компании «Ксикон» всего в нескольких пренебрежительных строках, называя его провалом первой величины и семенем итогового краха компании.