Парни из подворотни и проводник реагировали на эти браслеты более чем однозначно. Учитывая, что ограничители еще и с отслеживанием, нет сомнений, какую на меня напялили модель. 

- Это долгая история, - вздыхаю. - Сразу говорю, я не преступница. У меня внезапно проснулся сильный магический дар. И в городском совете надели то, что у них было. 

- Да, так бывает, - кивает. - Говорят, подобные случаи стали учащаться после войны с тенями. В моей группе есть такой целитель. А какой у тебя дар? И сколько единиц? - заинтересовывается девушка. - Меня, кстати, Марта зовут. А тебя? 

"Война с тенями" вообще ни о чем мне не говорит. Даже не обращаю внимание. 

- Я Кэти. Стихийник огня, - вспоминаю, что говорили маги в городском совете. - Сколько единиц - не знаю, точно больше десяти. Мне сказали, что отправляют меня в военную академию. Наверное, мы с тобой едем в одно место. 

- Если больше десяти, то точно в военную, - кивает она. - Меня тоже отправили туда именно из-за того, что дар пятнадцатого уровня. Родители были в ужасе. Я же подавала документы в местную школу лекарей. Но при поступлении меня проверили на артефакте, и вот... Родители не ожидали, что обучение в военной академии стало принудительным. Раньше было иначе. Наверное это как-то связано с тем, что в газетах все чаще появляются сообщения о тварях. 

- Каких тварях? - перед глазами при этом слове почему-то возникают лорд Брык и мачеха.

 - Тех, которые восстают на черных пустошах, - просто отвечает она. 

Снова тяжело вздыхает. Шмыгнув носом, решительно достает из корзинки еще один пирожок. Видимо, заедать стресс. 

Глава 4

Остаток пути мы проводим за поеданием пирожков и тревожными разговорами об академии и черных пустошах. 

Что будет в академии, меня совершенно не пугает. Не съедят же меня в ней. Да и задерживаться там я вовсе не собираюсь. 

Марту жалко. Она совсем ребенок. Жаль, что девушка не имеет возможности перевестись из места, где ее обижают. 

Наличие монстров и каких-то пустошей тоже беспокоит. 

Марта рассказала, что когда-то давно в этом мире было нашествие неких теней. Они поглощали все живое на своем пути. Поселялись буквально внутри растений, животных, даже людей. 

Но тогдашний император Даркейн Великий спас мир. Он и его воины уничтожили тьму. 

Тени исчезли. От них остался лишь черный пепел. 

Именно в него обратилось всё, что было заражено. 

Многие леса и луга стали черными и безжизненными. 

И хотя теней там уже давно нет, на тех местах никак не могла восстановиться природа и растительность. А недавно стали появляться еще более тревожные вести... 

Звучит как страшная сказка. 

Я боюсь задавать какие-то слишком конкретные вопросы, иначе у попутчицы либо сложится обо мне впечатление, как о совсем глупой. Либо возникнут ненужные подозрения. 

Поэтому просто ловлю каждое слово из ее болтовни. Которая, похоже, отвлекает девушку от грустных мыслей. 

Только вот про драконов я не поняла. 

Судя по всему, они тоже учатся в академии. 

И у них принято набирать себе приближенных из лучших адептов. 

Для меня становится открытием, что эти крылатые существа вообще разумные. Но где их таких больших держат? И зачем им "приближенные"? 

Но не спрашиваю.

Поезд летит очень быстро. Скорость у него выше, чем у самых современных земных локомотивов. Наверное, тут тоже действует магия. 

На станциях поезд тяжело пыхтит и постепенно сбрасывает ход. А потом снова срывается с места. 

Понятно, почему проводник так на меня смотрел. Получается, хоть и с усилиями, но я догнала не просто поезд. А магический скоростной. 

В одну из остановок, когда солнце уже клонится к закату, Марта прерывает свой рассказ и поспешно собирает вещи. 

Становится ясно, по какой причине нам не выдавали постельного белья. Оно и не нужно. Мы долетели до места за несколько часов. 

Выходим на дощатый перрон в крошечном городке, который очень похож на тот, откуда я уезжала. Вместе с нами выходит много народу. Перрон быстро заполняется. 

Около станции видим несколько извозчиков. 

— До академии! Кому до академии? Всего пять серебряных! — зычно кричит усатый мужчина. 

Марта испуганно качает головой и тянет меня в сторону.

— В дни начала учебы они очень дорого берут, — шепчет она с досадой. 

Я лишь согласно киваю, ведь у меня местных денег нет вообще, ни единой медяшки.

В этот момент мимо нас, брезгливо морща напудренные носики, гордо шествуют три девицы. Судя по их безупречным дорогим нарядам, они только что покинули вагон первого класса. За ними носильщик везет тележку с явно тяжелыми сундуками. 

— Ой, смотрите-ка, наша плакса Марта! — звонко смеется одна из них, эффектная высокая брюнетка. — Что, опять пойдешь пешком? Иди иди, хоть жир растрясешь. Тебе полезно. 

Марта вжимает голову в плечи и отворачивается от них.