Вместо этого он облачился в темные обтягивающие штаны, расшитые завитками тонкой нити — настоящей, дорогой золотой нити, — и больше ни во что. Точеные плоскости его торса вздымались и опадали; его достоинства были выставлены напоказ и занимали непозволительно много места в комнате.

Он проигнорировал меня. Вместо этого шут сосредоточился на моей матери: он протянул руку, предлагая ей свечу в забавной имитации рыцарства. Добродушно рассмеявшись, она приняла огонь и втиснула его в ближайшую колонну.

Пока гости неистовствовали от восторга, Поэт поднялся на ноги, широко раскинул руки и отвесил серию экстравагантных поклонов каждому столу. В его ухмылке мелькнул слегка кривоватый верхний зуб — озорной клык, выглядывающий из-за остальных зубов.

Честно говоря, у меня не было ни одной личной причины испытывать к нему неприязнь. Уж точно не тогда, когда я его едва знала.

Это из-за Элиота, — сказала я себе. Абсолютно точно из-за Элиота, который стоял в углу с остальными менестрелями, и его взгляд растекался по Поэту, словно талое масло. Все потому, что этот повеса-шут использовал моего друга.

Кто-то из слуг бросил Поэту мешочек. Выудив оттуда еще шесть свечей, он раздал их монархам в знак приветствия. Используя свечу моей матери, они зажгли свои собственные, вновь частично осветив зал.

Сделав последний поклон, шут отвернулся, исключив меня из этого ритуала. Я притворилась, что мне все равно. Я даже зашла так далеко, что демонстративно и громко хмыкнула.

Мне следовало держать рот на замке.

Поэт замер на полушаге, уловив этот звук.

Мгновение повисло в воздухе, как задержанное дыхание. Затем он развернулся — в буквальном смысле закружился на месте — и ленты на его запястье взметнулись. После этого он оглядел зал, словно вспомнил нечто важное.

«Хм, — говорило это коварное выражение лица. — Я кем-то пренебрег. Кто бы это мог быть?»

Его глаза скользнули по залу, эти печально известные радужки обыскивали толпу. Семерка захихикала, а я подавила желание одарить их свирепым взглядом.

Взгляд шута проплыл по собравшимся, а затем приковался ко мне. Эти необузданные глаза блеснули угрожающим озорством — и фамильярностью, словно он уже выучил мои черты лица, словно он заметил меня задолго до того, как я заметила его. Тяжесть его взгляда вдавила меня в стул, и это давление было похоже на ту невидимую тяжесть, что я чувствовала ранее.

В моей голове зазвенел тревожный колокол, пока бесконечное количество глаз фокусировалось на нас. Отказываясь съеживаться, я вздернула подбородок. Наша аудитория наблюдала, как шут неспешным шагом направляется ко мне, попутно засовывая руку в мешочек. Пусть это и было по-детски раздражительно, но я приму эту дурацкую свечу, а затем нарочито оставлю ее незажженной. Это послужит сигналом, что я считаю его выходки жалкими и недостойными похвалы.

Моя ладонь раскрылась в ожидании свечи. Поэт порылся в мешочке, затем пантомимой изобразил, как проверяет кучу карманов, которых у него не было, затем взглянул себе под ноги. Он оказался с пустыми руками. В насмешливом жесте он пожал плечами, глядя на бедную маленькую меня, и отвернулся от моей жалкой протянутой ладони. Она так и зависла в воздухе — открытая, но отвергнутая.

Публичный приговор. Прямое оскорбление.

Зал взорвался хохотом. Элиот, предатель, прижал кулак ко рту, чтобы скрыть смешки. Моя мать одарила меня веселой, но примирительной улыбкой.

Я задумалась о ленте в своем ящике. Ее можно было использовать для многих вещей, помимо выражения восхищения кем-либо. Например, чтобы задушить его. Чтобы связать ему запястья и перекрыть кровообращение.

В зал вкатилась пара босых акробатов, балансирующих на огромных обручах. На мужчине и женщине были только обтягивающие штаны, плотно прилегающие к их конечностям, а грудь и розовые соски женщины были выставлены напоказ точно так же, как и торс ее партнера.

По сигналу Поэта они скользнули на пол и принялись вращать обручи над головами. Пока фоновое представление и музыка продолжались, гости начали разбредаться, бросая еду в погоне за легкомыслием.

Свечи потускнели, их мягкий свет позолотил огромное пространство и создал затененные углы. По мере того как темных ниш становилось все больше, пир превращался в вакханалию. Несколько гуляк играли в кости: проигравшая дула губы и расшнуровывала свой лиф. Томная парочка сплелась, как змеи, их бедра сцепились и медленно вращались в танце. Два рыцаря, казалось, позабыли о своем оружии, вжимаясь друг в друга, слившись губами воедино и толкаясь бедрами об колонну на глазах у небольшой толпы.

Не оглядываясь, Поэт покинул зал. В ту секунду, как он ушел, гравитация восстановилась, и втягивать воздух стало легче. Со временем мое дыхание успокоилось. Без сомнения, я видела его в последний раз.

То, что я продолжала вытягивать шею и поглядывать на главные двери, не имело никакого смысла, как и мое ожидание, которое сдувалось с каждой секундой его отсутствия. Хотя мои выдохи становились все ровнее, плечи опустились. По какой-то причине обстановка потеряла ту крошечную привлекательность, которой обладала, словно он украл ее, похитил еще до того, как я успела осознать ее наличие.