Тревога просочилась сквозь меня. Ладони покрылись испариной. Но, к счастью, мое сердце надежно пряталось в груди, пока стучало, стучало, стучало.

К этому времени я уже знала, чего ожидать от этого двора. Это было ничто по сравнению с теми дерзостями, что произойдут позже. Каждое действие было лишь дразнилкой, аперитивом, обещанием того, что грядет, когда часы станут глубже и темнее.

Но почему на этот раз меня удивляли эти зрелища? Почему моя осанка дрогнула?

Неужели с прошлого года я просто забыла — или заблокировала в памяти — отсутствие добродетели в этой культуре? Или во время моих прошлых визитов я была слишком молода, чтобы замечать или придавать значение этим тонкостям, не говоря уже о том, чтобы позволять им обжигать кончики моих ушей?

Я придала своему лицу невозмутимое выражение и подавила желание втянуть голову в плечи. Никто здесь не оценил бы подобной сдержанности. Любой, кто увидел бы мои попытки, лишь ухмыльнулся бы за своим веером.

Туман окутал воздух и поплыл к стропилам. Зал наполнился спелым ароматом ягод.

Пара придворных целовалась с открытыми ртами через стол, кончики их языков скользили друг по другу. На мгновение они оторвались друг от друга и тяжело задышали. Затем зубы женщины прикусили нижнюю губу мужчины, прежде чем они снова погрузились в поцелуй. Рты, сцепленные под углом, двигались в извилистом ритме.

Да, должно быть, в прошлом я вычеркивала эти образы из памяти. Иначе я бы запомнила рты, целующиеся вот так — так жестко и так долго.

В Осени так не делали. По крайней мере, на публике. Более того, я всегда отказывалась слушать подробности опыта Элиота.

Я стояла на пороге и пялилась на эту парочку.

Именно тогда на меня навалилась тяжесть чьего-то взгляда. Словно невидимый шнур, он скользнул вокруг моей талии и дернул — не как приманка, а как вызов.

Я оторвала взгляд от этого похотливого зрелища и нахмуренно оглядела зал, но обнаружила лишь, что гости поглощены друг другом. Честно говоря, эта тяжесть могла исходить откуда угодно. Ее присутствие прокралось вверх по моей шее, словно пальцы, вынуждая меня содрогнуться.

Я проигнорировала этот импульс и гордо вздернула подбородок. Тем не менее, моя плоть предательски покрылась мурашками. Раздраженная, я довольно резко дернулась, борясь с беспокойством.

— Ее Королевское Высочество, Принцесса Осени.

Полный зал лиц повернулся в мою сторону. К счастью, никто не заметил, как я пялилась на ту парочку. Никто, кроме источника этой невидимой тяжести.

Принцесса не отступает.

Принцесса адаптируется, куда бы она ни пошла.

Я сжала губы и шагнула вперед, слои соснового шелка гладили мои икры. Фигуры кланялись и делали реверансы, пока я шествовала в это лисье логово.

Стоило мне сделать несколько шагов, как суета возобновилась. Когда это произошло, та анонимная тяжесть исчезла, и ее отступление вытянуло из моих легких долго сдерживаемый вздох.

Семерка щебетала слева от меня. Вейл и Пози сплели пальцы и клевали друг друга в щеки, а Каденс ласково их поддразнивала. Дамы кормили друг друга клубникой, истекающей сливками. На них были шелковые платья всех цветов призмы, со спущенными плечами, обнажающими округлости декольте, а цветочные бутоны украшали их свободно распущенные локоны.

Я похлопала по косе в своих волосах.

О чем эти девушки говорили по секрету? Сказали бы они мне, если бы я спросила? Или солгали бы, потому что я будущая правительница, и у них нет иного выбора, кроме как быть приветливыми?

Королевские особы Сезонов восседали на возвышении.

Сильвия и Дория из Зимы. Старшие из монархов. Очки сидели на их носах, белые волосы пенились на головах, а десятилетия королевской власти изрезали морщинами лица женщин.

Риз и Жизель из Лета. Союз жизненной энергии. Крепкий муж, которому было под сорок, и жена, на десять лет младше него. У Риза вместо усов росли джунгли, а у Жизель был голос, похожий на свист, из-за чего казалось, будто она постоянно удивлена.

Базил и Фатима из Весны. В свои двадцать шесть лет они были веселой парой монархов, которым нравилось заканчивать предложения друг за друга, смеяться от души и тереться носами.

Авалея из Осени. Овдовевшая Королева.

Один лишь вид моей матери сжал мое сердце. Конечно, она хотела, чтобы я была здесь, с ней. У нее больше никого не было: ее лишили мужа, когда мне было двенадцать.

Моя вина. Навсегда.

В глубине души я жаждала оказаться дома, где моим мыслям некогда было бы отклоняться от курса, и все время уходило бы на рутину.

На публике же я поприветствовала Королевские семьи и заняла свое место рядом с мамой. Усаживаясь, я смирилась с необходимостью вежливо страдать до полуночи, как и подобает хорошей наследнице.