Неважно. Я должна быть безмерно благодарна.

Однако дьявол вернулся меньше чем через час.

Мои плечи напряглись в ту самую секунду, как он вошел. Он переоделся: теперь на нем были кожаные штаны цвета воронова крыла, приталенный камзол, украшенный красными заклепками, и черные сапоги.

Магнетическое присутствие Поэта притягивало гуляк, как наркотик — такой же сильнодействующий и вредный, как порочное удовольствие. Но вместо непростительного восхищения я испытала мотивирующий трепет, искру соперничества, зашипевшую внутри меня. Чем больше возможностей наблюдать за ним, тем больше шансов выявить его слабые места.

Этот хитрец поплатится за то, что унизил меня. Возможно, не сегодня вечером, но скоро.

Головы всех гостей поворачивались, следя за его продвижением сквозь толпу. Одни вздыхали по нему и пытались добиться его благосклонности знойными взглядами или остроумными беседами. Другие отступали, словно боялись привлечь его безраздельное внимание.

В Темных Сезонах термин «прирожденный дурак» был общепринятым при всех дворах. И хотя я ненавидела вешать на кого-либо подобные ярлыки, такие люди делились на два класса: «безумцы» и «простаки», и все они принадлежали Короне.

Людей, которых этот мир называл безумцами, считали опасными для общества. Их запирали в подземельях и каменных мешках — камерах, расположенных либо внутри каждого замка, либо разбросанных по землям.

Людей, которых этот мир называл простаками, принуждали к различного рода службе, в зависимости от королевства. Весна использовала этих рожденных душ для развлечения. Базил и Фатима распределяли их по всей стране между бродячими труппами или отдавали дворянам, которые предпочитали такого рода развлечения в своих уединенных поместьях. По этой причине в самом дворце Весны такие люди не жили.

Но в этом Сезоне существовал третий вид так называемых «дураков». Профессиональный.

Шут.

Лицензированная фигура и продукт долгих тренировок. В отличие от прирожденных душ, шуты не являлись собственностью своих государей. Это были высокопоставленные игроки, специализирующиеся на искусстве откровенности, перформанса и изящной словесности. В качестве своего ремесла они путешествовали с закатными карнавалами и полуночными фестивалями, царившими по всей Весне.

Все, кроме Придворного Шута. Будучи самым ценным представителем своего ремесла, он жил при дворе, где был назначен развлекать Корону, имея дополнительную свободу консультировать монархию и влиять на нее.

Именно это имел в виду Элиот, когда назвал шута особым оружием Короны. То, что Поэт был самым популярным человеком в зале, давало ему власть. Это делало его выдающейся фигурой на политической и социальной шахматной доске.

Я схватила вилку, крепко сжав ее за черенок. Мужчина должен быть либо доверенным советником королевской особы, либо артистом, но никак не тем и другим одновременно.

В одном из писем Элиот как-то упомянул, что предыдущий шут умер от лихорадки вскоре после прошлых Мирных Переговоров. Судя по всему, Поэт занял его место.

Игра моего друга сбилась, когда его внимание отвлеклось на Поэта, который непринужденно уселся на край стола Семерки. Пози, казалось, о чем-то его умоляла, жеманно улыбаясь, пока он качал головой, украл клубнику с тарелки Вейл и закинул ее себе в рот. Все еще жуя, он ушел, оставив хищных дам глазеть ему вслед взглядами, истекающими похотью.

Не просто политический и социальный авторитет, но еще и всеобщий объект вожделения.

Мой нож пронзил кусок глазированной ветчины. Каким-то чудом я стала свидетельницей этой сцены и умудрилась удержать еду в желудке.

— Ты в порядке? — спросила мама, изучая меня.

— Да, — процедила я.

— Мне сказали, что завтра он планирует очаровать нас прозой. Кажется, он имеет огромное влияние на свою аудиторию.

— Передай соль, пожалуйста.

— Я вижу, как твои глаза препарируют его.

— Его — это кого?

— И твой подбородок морщится, как пергамент, когда ты злишься, дорогая. Не позволяй нескольким безобидным свечам сделать это с тобой. Посмейся над этим. — Она заерзала на сиденье, придвигаясь ко мне. — Вот, давай я покажу тебе, как нужно смеяться.

Я отложила салфетку, прежде чем она успела сделать что-либо подобное.

— Если ты меня извинишь, я закончила.

Лицо матери вытянулось. Она напряглась в кресле.

— Отлично. Иди.

Ее резкий тон заставил меня содрогнуться от сожаления. Я открыла рот, чтобы извиниться, но она отвернулась и встряла в разговор с королевой Лета.

В то же самое время представилось окно возможностей. Общающиеся, танцующие и опьяненные гости создали плотную толпу — отсюда было легко ускользнуть. Я поджала губы, но ухватилась за этот шанс: отодвинула стул, склонила голову перед возвышением с занятыми королевскими особами и спустилась с платформы. Оглядевшись, я смешалась с толпой и двинулась вдоль периметра к выходу.