— Какого черта произошло? — спросила Талия, осматривая королеву на предмет других травм. Это станет гибелью Вампиров. Не только нарушение договора, но и попытка похитить королеву…

Мать схватила лицо Талии в ладони, вглядываясь в ее глаза.

— Ты пришла за мной.

Сердце Талии сжалось.

— Конечно, я пришла, но как ты здесь оказалась? Ты ранена?

Королева оглядела дочь, руки упали.

— Какая же ты глупая, что пришла.

Сердце Талии замерло.

— Что?

Лицо королевы начало меняться: фарфоровая кожа исказилась в темную, обвисшую плоть, изумрудные глаза превратились в молочно-серые лужицы.

Ее мать исчезла, сменившись кошмаром.

Существо было похоже на скелет с кожистой кожей, натянутой на его кости. Руки, слишком длинные для его тела, заканчивались кистями-косами, и когда оно улыбнулось, сверкнули ряды острых как бритва черных зубов.

Безгубый рот существа растянулся, его ноздри — не больше двух щелей — раздулись.

— Не нужно было идти за мной. — Талия отшатнулась, ее пульс участился, когда существо присело на задние лапы. — Тебе нужно бежать.

Талия рванула с места.

Существо издало странный, высокий визг, но Талия не оглядывалась, пока бежала. Она уворачивалась от стволов деревьев, ее легкие были на грани разрыва, когда она скользнула через маленький ручей.

Она понятия не имела, куда идти, где был лагерь…

Что-то настигло ее сзади, и Талия закричала.

Вонь гниющей плоти наполнила ее ноздри, когда существо отправило ее кубарем вниз по склону.

Дыхание выбило из ее легких, когда она приземлилась на спину. Существо придавило ее сверху, и ее затошнило. Несмотря на его тонкое тело, его вес раздавил ее.

— Почему ты больше не кричишь? — Существо изучало ее, молочные глаза не моргали. — Твои крики были бы восхитительны на вкус.

Талия дрожала, когда существо поднесло свои когти к ее лицу.

— Кричи, — прохрипело оно, растягивая губы в гротескной усмешке. — Я хочу насытиться.

Оно наклонилось ближе, его рот жаждал разодрать ее плоть.

Талия стиснула зубы и вонзила кинжал в его мягкий бок.

Существо завыло, когда Талия провернула лезвие. Оно отшатнулось, и Талия выскользнула из-под него.

Она преодолела всего два фута, как существо снова набросилось на нее. Оно отшвырнуло ее так сильно, что она с хрустом ударилась спиной о ствол дерева. Она застонала.

Существо схватило ее за горло, подняв в воздух. Дыхание Талии прервалось, когда кончики его когтей укололи кожу.

— Зря ты не кричала, — прорычало существо, поднимая свободную руку, чтобы вспороть ей живот, как свинье.

Существо замерло.

Его глаза расширились, и оно посмотрело вниз как раз в тот момент, когда что-то начало выступать из его грудины.

Кулак, покрытый черной кровью, вытолкнул его сердце из грудной полости.

Глаза Талии расширились, и существо потеряло хватку на ее горле. Она упала на землю в кашляющую кучу. Она уставилась вверх как раз в тот момент, когда рука исчезла, а молочные глаза существа потухли. Оно рухнуло рядом с Талией, недвижимое.

Кассий стоял над ней, его лицо выражало лишь суровую ярость, держа черное, сморщенное сердце существа. Она попятилась.

— Не подходи!

Талия искала свое отброшенное лезвие. Кассий уронил сердце рядом с остывающим трупом.

Он замер.

— Талия, это я…

Она заметила свой кинжал, ее пальцы дрожали, когда она сжала рукоятку, направив его на Кассия.

— Докажи.

Кассий замер, окровавленные руки подняты. Он взглянул на тело существа, затем в его глазах вспыхнуло понимание.

— Наш первый поцелуй был в конюшне замка, сразу после того, как ты побила Маркуса за то, что он сказал мне, что я нравлюсь тебе. Ты пряталась в стойле Гелиоса, слишком смущенная, чтобы говорить со мной. Я поцеловал тебя тогда.

Клинок Талии опустился, адреналин отступил, когда она поняла, что перед ней Кассий, а не какое-то существо, притворяющееся, чтобы обмануть ее.

— Что это было за существо? — прохрипела Талия. Она не встала. На самом деле, она не думала, что ее ноги ее слушаются.

— Их называют Нестос. Они одни из немногих существ в этом лесу, которые могут общаться. — Лицо Кассия было осторожным. — Как оно заманило тебя?

Талия взглянула вверх, ее сердце все еще не пришло в норму.

— Я увидела своего отца.

Вспыхнуло удивление, затем что-то вроде глубокого сожаления промелькнуло, прежде чем исчезнуть в одно мгновение. Хорошо. Она надеялась, что он сожалеет о своем предательстве — лжи, которую он произнес, когда поклялся сражаться с созданиями, убившими ее отца. Надеялась, что это преследует его так же, как преследует ее.

Кассий изучал ее еще мгновение, и Талия задумалась, знает ли он, что она лжет, может ли слышать, как ее сердце пропускает удар, возможно, знает, что происходит что-то более глубокое. Но он не настаивал, протянув окровавленную руку.