— Его задержали, но он вернется завтра. — Лорд Дамиан ничего больше не сказал, когда они вошли в замок. Там было тихо, жутко тихо. Они прошли мимо мраморных бюстов, спрятанных в скрытых нишах, их шаги заглушались длинными коврами, окрашенными в насыщенный бордовый цвет. В главном вестибюле витая черная лестница была отполирована до блеска. Талия видела свое искаженное отражение, следуя за Лордом Дамианом в холодное крыло дворца.

Казалось, чем дальше они шли, тем холоднее становилось. Стены, оклеенные темными обоями, не содержали ни картин, ни гобеленов и прерывались только арочными витражами. Коридор был определенно пустым, если не считать доспехов, выстроившихся по краям, и редких бра, отбрасывавших тени на ее путь.

— Чем вы занимаетесь? — Талия нарушила тишину. Вампиры не были склонны разговаривать с ней во время путешествия в Иренбис, но, возможно, теперь, когда они в замке…

Лорд Дамиан замер, склонив голову.

— Я дипломат принца.

— Для людей?

— Для всех, с кем он желает заключить сделку.

Талия покусывала ногти.

— С кем он заключал сделки?

— Ты не очень хорошо осведомлена о наших дворах, не так ли?

— Я осведомлена о ваших дворах. Из какого ты?

— Я был из Дома Аванериус.

— Был?

Лорд Дамиан уставился на нее не мигая.

— Теперь я служу принцу. Как таковой, я был привязан к новому Дому, Дому Лоренция.

Талия могла поклясться, что темно-рыжие волосы мелькнули краем глаза, но в коридоре были только она и Лорд Дамиан.

— Как давно вы служите Дому Лоренция?

Лорд Дамиан наклонил голову.

— Семь лет.

Талия отложила информацию. У него были глубокие связи с принцем. Возможно, он мог бы быть полезен.

— Сколько человек служат принцу?

— Весь Ваккариум служит принцу.

— Разве дворы не подчиняются ему?

Лорд Дамиан переступил с ноги на ногу.

— Подчиняются. Но это не значит, что они подвластны только его правлению.

— Что это значит?

Лорд Дамиан встретил ее взгляд.

— Существует пять Домов — пять дворов. Они управляют своими столицами и окрестными территориями. Хотя принц и, как следствие, Дом Лоренция технически наблюдают за всем Ваккариумом, члены Домов могут голосовать. Могут даже переголосовать принца, если потребуется.

— Зачем вам переголосовывать принца?

Улыбка, которую даровал Лорд Дамиан, не коснулась его глаз.

— Если принц правит несправедливо. Если Дом Лоренция злоупотребляет своей властью над другими Домами. — Вампир снова пошел.

— Вы сказали, что были частью Дома Аванериус? Кто им управляет? — Возможно, если бы она смогла начать строить доверие с Лордом Дамианом, его Дом тоже мог бы иметь некоторый вес у принца.

— Мой брат. Пока ты не вонзила кол ему в череп.

Талия споткнулась, медленно переводя взгляд на Лорда Дамиана. Она сглотнула, но Лорд Дамиан ничего не сделал, просто смотрел на нее, не выражая эмоций.

— А теперь? — осторожно спросила она. Прошло шесть месяцев с того… инцидента. Кто-то же должен был занять его место.

— На его место пока никого не выбрали.

Горло Талии сжалось. Она не знала, что сказать. Но она, конечно, не собиралась извиняться перед Вампиром. Даже если она выпотрошила его брата и оставила его внутренности на растерзание воронам.

— Как тогда это работает? Выбор правителя Дома?

Лорд Дамиан даже глазом не моргнул.

— Каждая семья, которая правит, имеет право на свой Дом. Если ты в родословной, неважно насколько далекой, ты можешь выдвинуть свое имя на голосование. Те, кто входит в состав дворов Дома, выбирают, кто станет их следующим лордом.

— Не бывает леди?

Лорд Дамиан, казалось, замер.

— В прошлом было несколько.

Ее брови сузились при этих словах.

— А принц? Он был избран?

Лорд Дамиан покачал головой.

— Нет. Дом Лоренция — единственный дом, чье правление является наследственным. Истинный монарх по сравнению с выборными чиновниками других Домов.

Талия закусила внутреннюю сторону щеки. Это было похоже на то, к чему она привыкла. Пока ее мать правит, и власть Агрипы передается по ее кровной линии, в совете королевы есть те — те, кто управляет определенными городами, — кто избирается народом. То, как Вампиры управляли своими дворами, казалось слишком… человеческим.

— Почему же тогда никто не выступил в твоем Доме? — настаивала она.

Лорд Дамиан уставился на нее.

— Это не та задача, которую стоит воспринимать легкомысленно. Управление Домом сопряжено с собственными трудностями.

— Какими, например? — У Талии проснулся интерес. Возможно, эти трудности можно было использовать, чтобы уничтожить дворы.

Лорд Дамиан улыбнулся, но улыбка не коснулась его красных глаз.

— Трудности, с которыми сталкивается каждый двор. Одни хотят, чтобы королевством управляли одним способом, другие — другим. Несомненно, как принцесса Агрипы, ты знаешь, с какими трудностями может столкнуться правитель.