Прежде чем незаметно прокрасться на званый ужин к Меридей, мне нужно навестить ещё одного человека.

Я открываю большие деревянные двери в главный зал заседаний совета. Это просторное помещение всегда напоминало мне церковь: ребристые сводчатые арки, картины с ангелоподобными детьми, паркетные полы, витражи и газовые лампы, освещающие каждый угол. И один человек, который ждёт моего прихода по личной просьбе.

— Мисс Эмброз, присаживайтесь, — сегодня здесь только Иуда. Он элегантно потрошит стейк с брокколи за длинным прямоугольным столом из тёмного вишнёвого тика. Я сажусь и делаю глоток воды из стакана передо мной. — Как прошла ваша встреча с тем отставным конформистом, к которому я вас направил? — спрашивает он.

Я ёрзаю на стуле. До этого момента Линн вообще вылетела у меня из головы.

— Всё прошло хорошо, спасибо.

Иуда откладывает вилку, промокает губы и подбородок салфеткой. Через нос он выпускает воздух, будто выдыхая его из самой глубины груди.

— Я знал Дессина ещё до того, как он лёг в лечебницу. — Иуда оглушает меня новым фактом, словно внезапным градом, и я внутренне сжимаюсь. — Я слышал истории о человеке, который мог ходить сквозь огонь, уничтожить целую армию голыми руками и у которого не было слабостей.

Я открываю рот, но Иуда поднимает ладонь.

— Большая часть этого, конечно, театральный фольклор. Но, как ты можешь догадаться, многие мечтают заполучить его. Использовать. И, прочитав твои записи сеансов, я пришёл к выводу, что вы с ним понимаете друг друга на ином уровне. Возможно, это изменит ход событий, которые ждут его. Мой вопрос к тебе… Готова ли ты остаться с ним — пройти весь путь, который ему предстоит?

Он кладёт свою дорогую ручку рядом с блокнотом и складывает пальцы домиком.

Где-то в глубине, в самой сердцевине моего увлечения Дессином, я всегда знала, что встреча с ним, познание и понимание его — это только начало. Я открыла запертую дверь в мир, приоткрыв лишь крошечный угол вселенной, в которой ему пришлось существовать. Но я не могу представить, что после девяноста дней смогу просто уйти. Наши истории теперь переплетены, срослись каждой клеточкой.

— Я не оставлю его.

Иуда улыбается, но его глаза щурятся с беспокойством. Мелкие морщинки в уголках век сходятся ближе.

— Мисс Эмброз, — он наклоняется вперёд и говорит почти шёпотом. — Ты благородная молодая женщина.

Я медленно выдыхаю.

— Почему вы так отличаетесь от остальных в совете?

Он поправляет блокнот и папки, аккуратно пристукивая ими по столу.

— Скажем так, я смотрю на общую картину.

39

Фантастический званый ужин

Моя рука замерла над дверным молотком на входе в дом Меридей, дрожа в прохладном ветерке.

А если Дессин был прав, прося меня остаться дома? Что, если я действительно попаду под перекрестный огонь? Я застану его врасплох, просто появившись здесь. Та смелость, что когда-то позволяла мне наблюдать, как те, кто причинил мне боль, рушатся и горят, теперь растаяла, как снежинка.

Прежде чем я успеваю развернуться, отступить и стереть свое присутствие из этого обреченного трехэтажного особняка, дверь распахивается. Мягкий золотистый свет струится из-за спины Меридей и Белинды, которые ухмыляются мне в унисон.

— Честно говоря, я не думала, что ты придешь, — Белинда поднимает брови, даже не пытаясь скрыть недоверие.

Я делаю глубокий вдох и выдавливаю из себя самую убедительную улыбку. Теперь пути назад нет.

— Я никак не могла это пропустить, — говорю я, позволяя Меридей снять с меня вечерний плащ.

Ее дом не идёт ни в какое сравнение с особняком Аурика. Это как сравнивать алюминий с золотом, но даже моя хижина на окраине, в медвежьем капкане города, никогда не могла тягаться с этим местом. Стены покрыты цветочными обоями и медными бра. Гостиная вовсе не просторная — она загромождена картинами с чаепитиями, розариями и ангелами. Густые лавандовые шторы обрамляют четыре больших эркера, а в стеклянных витринах выставлены коллекции фарфора — величественные животные в движении, танцующие женщины в пышных платьях и фарфоровые чашки.

Гости расселись на розовых бархатных креслах и диванах, тянутся к миниатюрным пирожным и сэндвичам на подносах.

Один из санитаров сидит за роялем, играя бодрую мелодию, под которую так и хочется пуститься в пляс, но конформистки остаются на местах, потягивают чай и хихикают над старыми сплетнями. В воздухе витает лёгкий аромат ванили и жимолости — впечатляющая маскировка для той гнили, что передаётся от женщины к женщине с каждой мыслью, полной желания мне навредить.

Я оглядываюсь в поисках свободного места, не зная, где мне будет безопаснее. В центре? Ни за что. Но вот свободный диванчик у самой двери. Идеально.

Чувствуя на себе зловещие взгляды, я быстро наклоняюсь к женщине на другом конце дивана:

— Можно мне здесь сесть?