Он снова смотрит на Рут, изучает её, замечает её испуганную позу, подтверждая мои слова. Затем кивает в понимании.

С синхронным вздохом мы с Рут расслабляемся, но я продолжаю держать её руку в своей.

— Давайте выпьем за Рут, — наконец произносит он, ожидающе глядя на остальных.

Конформисты и санитары медленно, осторожно поднимают бокалы, допивая шампанское.

— Добро пожаловать в ад.

Он подмигивает ей. Но я сжимаю её руку крепче.

Не пей.

Дессин поворачивается к остальным.

— В последнее время мне хочется убивать. У меня нетипичная жажда этого. Как будто насекомое в моём мозгу переключает провода, и вместо того, чтобы жаждать бокала шампанского, я хочу ощутить тепло свежей крови, хлынувшей из перерезанной артерии, чтобы она покрыла мои руки и капала с пальцев.

Кто-то роняет бокал.

Вот это поворот.

— Но я стараюсь быть лучше, правда. Потому что я вижу это прекрасное лицо каждый день, — он указывает на меня ножом, грустно улыбаясь, — даже если её неестественный оптимизм временами слегка раздражает. Я не хочу её подводить.

Будто кто-то поджёг меня — все головы в комнате поворачиваются в мою сторону.

Что мне делать? Моргнуть? Вздохнуть? Уставиться в колени?

— Это оставляет мне только один вариант, верно? Если те, кто сидит за этим столом, продолжат третировать мою конформистку «безобидными» шутками — мне придётся сделать настолько эффектное заявление, что оно раз и навсегда утолит вашу жажду причинять Скайленне боль. — В комнате раздаются нервные перешептывания, вздохи, шарканье ног. — Пожалуйста, наслаждайтесь моими дарами.

Он указывает на крышки, закрывающие тарелки.

Моё тело напрягается, спина вжимается в спинку стула.

Насколько далеко он зайдёт?

Гости поднимают крышки, откладывают их в сторону, затем вытягивают шеи, чтобы разглядеть, что под ними.

Насколько я могу видеть — это фотографии.

— Да что с тобой не так?! — визжит Белинда, отталкиваясь от стола и отодвигаясь от снимков.

Остальные реагируют похоже. Шокированные выражения, недоумённые возгласы.

Глаза Дессина тёмные, сфокусированные, холодные, как у хладнокровного убийцы.

Что на этих фотографиях?

— Ты вламывался в наши дома?! — кричит санитар, который говорил ранее.

— Не в последнее время, — отвечает Дессин. — Но я бывал там много раз за последние месяцы. На всякий случай.

И тут я замечаю, как конформистка рядом со мной наклоняет фотографию, на которой, кажется, изображена пожилая женщина, спящая ночью…

Он пробирался в их дома и фотографировал их, чтобы напугать.

Не знаю, должна ли я быть в ужасе или впечатлена.

Он — вулкан. Спящий, пока его не потревожат, а затем — взрыв, уничтожающий всё на своём пути.

— Ты делаешь всё это потому, что влюблён в неё, да?! — кричит смелый санитар.

Я мгновенно застываю, охваченная внезапным желанием услышать ответ Дессина.

Дессин наклоняет голову, опуская взгляд на мужчину с рыжеватыми волосами и кривыми зубами.

— Я начинаю терять терпение, Эш, — тихо говорит он, тёмные глаза вспыхивают. — А когда я теряю терпение, я склонен утолять ту самую жажду, о которой вам рассказывал. — Он делает паузу. — Я представляю, как далеко этот бокал пройдёт по твоему пищеводу. И не забывай… я знаю, где твоя сестра спит по ночам.

Комната взрывается паникой, энергия страха распространяется от человека к человеку. Дессин успокаивает их, как детей — мягко, почти нежно.

— Теперь вы знаете: один неверный шаг — и моё терпение лопнет. А это терпение знает, где живут ваши семьи… в их самых интимных, самых уязвимых моментах.

Внезапно раздаётся взрыв — звук, похожий на фейерверк в желудке.

Рот за ртом раскрывается, из них вырываются потоки крови и пузырящейся жидкости.

Рут и я вскрикиваем, вскакиваем с мест и отступаем к серванту. Мы наблюдаем, как их рвёт кровью прямо на тарелки, как она стекает по платьям.

Меридей падает на пол, блюя, как кошка, выхаркивающая шерсть.

Белинда рыдает между приступами рвоты.

Эш лежит на боку за своим стулом, позволяя потокам вытекать без остановки.

Озеро крови растекается по дубовому полу, обтекая ножки стола и стульев.

Они умирают.

— Что ты сделал? — я смотрю на Дессина, который теперь рядом, в ужасе.

Ты убил их, да?

Мышцы не слушаются меня, дрожа, как палатка во время песчаной бури.

Рут вцепляется в мою руку, широко раскрыв глаза на Дессина, стоящего так близко к нам обоим.

— Пора идти, — приказывает он, протягивая мне руку.

Хотя я не понимаю, почему всё ещё доверяю ему после того, что увидела — а я уверена, это лишь малая часть его возможностей — я вкладываю свою ладонь в его.

Но когда он пытается вывести нас из дома, я застываю на месте.

Рут не двигается. Она в шоке, парализована страхом.

Дессин смотрит через моё плечо, обращаясь к ней:

— Если бы я хотел причинить тебе вред, я бы уже сделал это.