Она наблюдала за жестикулирующими руками, большими и сильными, и с нарастающим чувством тревоги представляла, как они сжимают шею беспомощной девушки. Действительно ли она на верном пути? Неужели этот самодовольный, остроумный шоумен — не только торговец наркотиками, но и убийца Бабс? На протяжении всего сеанса игры в бинго ее мысли бешено крутились.

Спустя пять минут после начала выступления Великолепного Джорджа она решила, что бесконечно больше предпочитает Знойного Сэма. Возможно, в некоторых отношениях он был менее одарен, но в его выступлении была определенная утонченность, которой не хватало его сопернику, чья привлекательность больше напоминала пещерного человека. Тем не менее, в зале было много тех, кто, казалось, был только рад получить пощёчину. Даже сдержанные Шэрон и Сью подпрыгивали на своих местах. Мелисса вдруг подумала об Обри, представила его испуганный взгляд, полный отвращения, если бы он знал, где она находится, и закрыла рот руками, чтобы сдержать смех. Когда выступление подошло к концу, соседи приняли ее веселье за ​​другое чувство.

«Он просто потрясающий!»

«Думала, он тебя заведёт!»

«Молодой Сэм был всего лишь любителем…»

«Наш Джорджи отлично разбирается в своем деле…»

Прошло некоторое время, прежде чем волнение начало утихать, и стулья отодвинули. Если все пойдет так же, как в прошлый раз, то перед тем, как кто-либо ступит на дверь, последует небольшой разговор. Мелисса встала.

«Похоже, я неплохо справляюсь», — пробормотала она. — «Мне ещё нужно кое-что купить».

«Рада снова тебя видеть», — сказала Шэрон.

«Увидимся в следующий раз!» — добавила Сью.

Ожидая увидеть Энни на страже, Мелисса придумала план, как завязать с ней разговор, пока остальные не придут за своими вещами, но, к своему удивлению, Энни нигде не было видно. Она почувствовала укол отчаяния, подумав, что это, несомненно, означает, что там нечего охранять, что вся эта затея — всего лишь плод ее собственного бурного воображения.

Видимо, нет. Сердце Мелиссы заколотилось, когда она провела взглядом по ряду тележек и увидела, что все молнии теперь плотно застегнуты. Это было именно то, на что она надеялась и чего ожидала, и это, несомненно, означало, что во время представления кто-то подложил пакет в каждую холщовую сумку и застегнул ее. По всей видимости, посылку доставили — вероятно, через дверь из ресторана, — но, видимо, что-то пошло не так с системой безопасности, раз это место оставили без охраны.

Пока никаких признаков ухода с верхнего этажа не было. Мелисса выглянула в коридор. Он по-прежнему был пуст; звук слива бачка унитаза над головой указывал на вероятное местонахождение Энни. Поддавшись импульсу, Мелисса бросилась назад, расстегнула сумку на ближайшей тележке и заглянула внутрь. Отодвинув лежавший сверху экземпляр газеты«Газетт» , она увидела только совершенно безобидные на вид продукты. Она застегнула молнию, сердце колотилось как барабанная дробь, и еще раз проверила коридор. По-прежнему никого. Она подошла к следующей тележке, затем к следующей. Она только что закончила с четвертой, когда у лестницы раздался хор женского щебетания. Очевидно, это совпало с выходом Энни из женского туалета.

«Сегодня было потрясающее шоу, Энни!»

«Джорджи был в отличной форме!»

«Здесь, ты в порядке?»

«Ты выглядишь немного зеленоватым!»

«Значит, у вас расстройство желудка?»

Похоже, Энни страдала от последствий употребления каких-то подозрительных морепродуктов, которые и вынудили её покинуть свой пост. Шаги медленно спускались по лестнице, пока она рассказывала подробности и получала сочувствие. Мелисса, воодушевлённая своими успехами и идущая на обдуманный риск, украдкой заглянула в последнюю тележку. Её чувство триумфа, когда она увидела то, что и ожидала увидеть, достигло апогея. Она попыталась застегнуть молнию. Она не поддавалась. Она потянула ещё раз, сильнее. Но она всё равно не двигалась, и её вспотевшие пальцы ослабли. Лицо покраснело, в животе образовался тугой комок, а руки дрожали, когда она боролась со скользким куском металла.

Ее подруги из клуба UP уже почти подошли к подножию лестницы. Через несколько секунд первая доберется до гардероба. Мелисса дернула молнию пошире и отчаянно потянула за застрявшую в зубцах нитку. В последний момент ей удалось ее освободить; эта несчастная штука наконец поддалась и соскользнула на место. Она сбросила одну туфлю, и когда шумная компания вошла, на ее лице появилось выражение боли, и она заботливо потирала лодыжку.

«Мерил! Ты в порядке?» — тревожно спросила Шэрон.

«Я поскользнулась на лестнице и сильно ударилась ногой», — объяснила Мелисса.

«Вот что бывает, когда торопишься», — упрекнула Сью.

«Сегодня все в деле!» — прокомментировал кто-то другой. «Бедная Энни заболела желудочно-кишечным трактом!»

Среди всеобщего беспокойства Мелисса заметила, что Энни, бледная и потрясенная, смотрит на свою плетеную сумку, в которой не было ничего, кроме пачки печенья и полудюжины яблок, все это было хорошо видно. В ее зеленых глазах, оценивающих содержимое, читалась тревога.