«Мой план пока несколько расплывчатый, но я над ним работаю. Я свяжусь с вами, как только проясню детали. Я просто хотел убедиться, что могу рассчитывать на ваше сотрудничество».

Мелисса встревожилась. «Послушай, — нервно сказала она, — я ничего не обещаю…»

«Хорошо, понял. Я свяжусь с вами. До свидания!»

Ректор прибыл как раз в тот момент, когда полиция уходила. Он шел по тропинке, перелез через калитник и, неуверенно перебираясь через него, направился к коттеджам. По его поведению было ясно, что новость дошла до него, и Мелисса встретила его с облегчением, будучи уверенной, что его присутствие успокоит Айрис.

«Со мной мисс Эш, заходите!» — сказала она.

«Спасибо!» — выдохнул он.

Она догадалась, что он большую часть пути пробежал. Его светлые волосы ниспадали клочками, ботинки были грязными, а штанины влажными и в пятнах. Его обычно розовые щеки были цвета густых сливок, зрачки были расширены, а складки под ними блестели от пота.

«Только что получила новости от миссис Фостер из магазина. Это ужасно, ужасно!» — дрожащими руками он вытирал лицо платком. «Какое ужасное событие случилось в нашей деревне!» — простонал он. «Кто бы мог подумать…»

Мелисса чувствовала, что его поведение не произвело на неё особого впечатления. Она была разочарована в нём; казалось, он искал у неё силы и поддержки, вместо того чтобы оказать её страдающему члену своей паствы.

«Мисс Эш обнаружила тело, и она очень расстроена», — сказала она ему несколько сурово. «Надеюсь, вы сделаете все возможное, чтобы утешить ее. Я сделала все, что могла, но, будучи относительно незнакомой ей девушкой…»

«Да, да, конечно». Он убрал платок и последовал за Мелиссой в гостиную. Айрис не двигалась с тех пор, как полиция закончила брать у нее показания. Бинке, который сделал коттедж «Хоторн» своим вторым домом и проскользнул через открытую дверь, когда они ушли, спал у нее на коленях. Она сидела, склонив голову над ним, обнимая его руками, как ребенок, цепляющийся за любимую куклу. Когда вошел мистер Кэллоуэй, ей впервые удалось изобразить легкую улыбку.

«О, ректор! Как хорошо, что вы пришли!» — пробормотала она, запинаясь.

Мелисса отошла, что-то пробормотав о чае. Прежде чем она добралась до кухни, раздался еще один стук. Это была миссис Кэллоуэй, тоже искавшая Айрис.

«Она здесь», — повторила Мелисса, кажется, в сотый раз за день. «Твой муж с ней. Я сейчас заварю чай; не хочешь чашечку?»

Не обращая внимания на вопрос, миссис Кэллоуэй прошла мимо нее и бросилась в гостиную. «Дорогая мисс Эш!» Сострадание смягчило обычно пронзительный и резкий голос. «Какой ужасный шок вы, должно быть, пережили! Ах, бедная, бедная!» Она присела на корточки, очки опасно сползли к кончику носа, и обняла Айрис за плечи. «Я была в городе за покупками… Я понятия не имела… Миссис Фостер сказала мне, когда я зашла за хлебом. Я сразу же пришла… ну-ну, все в порядке, вот чистый платок, если понадобится…»

«Спасибо, один есть», — резко ответила Айрис, показывая промокший кусок кухонной бумаги, который принесла Мелисса.

Миссис Кэллоуэй вернула платок в карман своего бесформенного шерстяного пальто, не выказывая ни малейшего намека на обиду на этот невежливый отказ. Она по-матерински обняла молчаливую Айрис.

«Ты обязательно должен остаться с нами на ночь, Генри?» Она посмотрела на мужа, ожидая подтверждения приглашения. Он вздрогнул, словно находился за много миль отсюда.

«А? О, да… да, конечно, если она захочет», — согласился он.

«У нас предостаточно места, и после такого ужасного происшествия вам просто нельзя оставаться одной», — настаивала миссис Кэллоуэй.

Айрис вырвалась из-под обхватившей её руки, при этом сбив с толку возмущённую Бинки. «Вполне нормально у меня дома», — пробормотала она, упрямо подняв подбородок. «Всё равно ужинаю с Мелиссой, спасибо». Последние слова она произнесла с некоторым усилием. Она, может быть, и была преданной рабыней ректора, но даже в своём горе она не была готова принимать милости от его жены.

«Но ведь нельзя спать одной в доме!»

Айрис презрительно фыркнула. Вся эта забота со стороны женщины, которая ей не нравилась, казалось, приносила ей больше пользы, чем неубедительные попытки утешения со стороны ректора. Мелиссе стало жаль миссис Кэллоуэй, в чьей непривлекательной груди явно таилась богатая жила христианской доброты. Она хотела, чтобы Айрис хоть немного оценила искреннее желание женщины проявить доброту. Но Айрис и слышать об этом не хотела.

«Не боюсь. Есть Бинкки. Не боюсь призраков, если вы это имеете в виду», — заявила она.

«Я действительно думаю…» — миссис Кэллоуэй положила руку на плечо Айрис, в последний раз взирая на поражение. — «Тебе было бы гораздо лучше в доме священника, хотя бы на сегодня». Она повернула свои большие карие глаза, которые, безусловно, были ее лучшей чертой, к мужу. — Поговори с ней, Генри!