Мелисса начала обдумывать теорию Брюса и размышлять над ее последствиями. Если, как он утверждал, тело принадлежало Бэбс, то как оно оказалось здесь? Ее привезли сюда живой или мертвой? Почему убийца выбрал Бенбери Вудс, чтобы спрятать тело? Был ли он — это наверняка был он — местным жителем? Холодная рука словно коснулась ее позвоночника, когда она представила останки девочки, пролежавшие десять долгих месяцев под слоями лесного мусора, как часть долгого, медленного процесса распада, разложения и впитывания в почву. Земля возвращается в землю, оставляя лишь несколько костей и отвратительные обрывки того, что когда-то было теплой живой плотью.

Поскольку было субботнее утро, несколько местных детей пришли посмотреть на происходящее. Ничего подобного не случалось в деревне со времен смерти старого Даниэля, который для них был не более чем легендой из давних времен. Это было реально, об этом напишут в газетах и ​​покажут по радио, возможно, даже по телевизору. Дети стояли вокруг, сбившись в группы, смотрели и хихикали. Стадо коров спустилось с холма и свесило головы с каменной стены, чтобы посмотреть, что происходит.

Мелисса гадала, как себя чувствует Айрис этим утром. Накануне вечером она продемонстрировала удивительную стойкость. Как ни странно, она больше беспокоилась о своем любимом ректоре, чем о себе. «Чувствительный человек», — повторяла она не раз. «Ужасно расстроен всем этим. Иона ему ничем не утешает». Перспектива интервью с репортерами скорее заинтриговала, чем встревожила ее. Она с удовольствием съела ужин, который Мелисса наконец-то нашла время приготовить, выпила добрых две трети бутылки красного вина и около полуночи, шатаясь, побрела домой, настаивая на том, что с ней все в порядке, спасибо, в ответ на предложение переночевать в коттедже Хоторн.

Пока Мелисса наблюдала, в саду появилась Айрис. Она сменила свое похожее на палатку платье-сарафан и узкий джемпер на вполне приличную рубашку и хорошо выглаженные брюки. Ее короткие прямые волосы были аккуратно расчесаны и разделены на аккуратный пробор. Она начала тыкать мотыгой в несуществующие сорняки на своей грядке с луком, откуда могла наблюдать за происходящим внизу, в долине. Вскоре начали возвращаться репортеры; они набросились на Айрис и засыпали ее вопросами. Мелисса, держась подальше от посторонних глаз, с удовольствием наблюдала, как фотографы делали снимки: Айрис, стоящая у входной двери, Айрис, опирающаяся на мотыгу, Айрис, указывающая вниз по долине, чтобы показать, где она сделала то, что, несомненно, будет описано в рубрике как ее ужасное открытие. Появилась съемочная группа с видеокамерой и микрофоном, и она повторила все это снова. Казалось, ей это очень нравилось.

Примерно в шесть часов позвонил Джо.

«Я только что смотрел новости по телевизору, — сказал он. — Почему ты позволил своему соседу быть в центре внимания?»

«Джо, ты отвратителен», — парировала она. — «Любой бы подумал, что это развлечение».

«Именно так это преподносят СМИ, и именно так это воспринимают простые смертные. Шок-ужас-злорадство, — говорят они. — А если бы вы были там и участвовали в этом, представьте, как бы это повлияло на продажи!»

«Только представьте, как это повлияет на мою личную жизнь!» — парировала Мелисса. «Я пытаюсь написать роман, или вы забыли?»

«Но, конечно, нет. Именно по этому поводу я и звоню. Как скоро вы сможете мне это передать?»

«Боже мой, я написала только первый черновик первой главы. Не раньше Рождества».

«Ну же, вы можете придумать что-то получше. Допустим, конец сентября. Мы придумаем хороший аннотацию для обложки: „Этот роман был задуман и написан, пока у порога автора разворачивалась настоящая охота за убийством“. Будем надеяться, что идентификация займет некоторое время, и убийцу не удастся найти еще целую вечность. Ваши издатели с удовольствием выпустят вашу книгу раньше срока, ссылаясь на актуальность темы. Что скажете?»

«Я заявляю, что ты бессердечный, упрямый, рабовладельческий оппортунист!»

«Обожаю, когда ты говоришь пошлости!» — прорычал Джо. «Посмотрим. Пять с лишним месяцев, по тысяче слов в день, оставляют тебе кучу времени на редактирование и исследования. Сущий пустяк для писателя с твоей компетентностью и опытом».

«Прекрати разглагольствовать», — сказала Мелисса. «Я сделаю это в своё время, спасибо большое, а если ты будешь слишком сильно на меня давить, я брошу криминал и начну писать для приходского журнала. Десять процентов от моей доли в 25 пенсов с экземпляра в месяц едва хватит на лимон для твоего джин-тоника. Вот так!» Она с грохотом бросила трубку, представляя себе, как Джо будет разочарован тем, что последнее слово не за ним. Она слишком долго позволяла ему задавать темп.

Через несколько минут позвонил Брюс.

«Берег свободен?» — спросил он.

«Что именно выясняется?»

«Мои дорогие журналисты! Я очень не хочу быть причастным к истории о „жуткой находке в живописном лесу“».

«Так они это называют?»

«Вы разве не видели сегодняшний номергазеты Gazette ?»

«Нет. Я весь день работал. Что там написано?»

«Полиция выпустила краткое заявление. Предварительное обследование останков показывает, что это останки молодой женщины, и что она умерла довольно давно. Что я вам говорил?»