Лила долго смотрела на Хелену, не отвечая.

— Я совершила ошибку, — наконец сказала Лила, её голос был едва слышен. — Я совершила такую ошибку.

— Всё… хорошо. Уверена, всё будет хорошо. Что бы ты ни сделала — уверена, это не может быть так уж плохо.

— Нет. — Лила покачала головой. — Я всем лгала —

Хелена резко проснулась, рывком поднявшись, когда сон оборвался.

Отказ от таблетки ударил, как кирпичная стена, и она снова осела, раздавленная нахлынувшими чувствами. Даже дышать было больно.

Она попыталась не обращать внимания, сосредоточиться на воспоминании.

Что Лила собиралась сказать? И что с ней случилось? Рана выглядела свежей, шрам был похож на тот, что был на груди у самой Хелены, без следов использования вивимантии.

Хелена не могла представить почему. Лила не была из тех, кто когда-либо отказывался от исцеления. Как главный паладин Люка, она испытывала огромное давление — должна была защищать его, доказывать, что заслуживает свой ранг.

Она часто раздражалась, когда ей не позволяли восстанавливаться так быстро, как хотелось, отмахиваясь от предупреждений Хелены о равновесии — что исцеление отнимает у тела гораздо больше, чем естественное восстановление; слишком много — и это могло убить её. Что всегда есть цена, которую кто-то должен заплатить.

Лилу это никогда не волновало. Единственное, что имело значение для неё — защищать Люка.

Горный снег покрыл поместье несколькими днями позже, отрезав Спайрфелл от остального мира, и жизнь перешла в однообразную рутину, пока не настала третья сессия трансференции.

И снова сознание Хелены было раздавлено до грани забвения, до самого момента сингулярности, когда Феррон сплёл свой разум с её.

На этот раз она почувствовала, как он моргнул, и её собственные глаза закрылись. Ею управляли — не физически, а через теперь уже разделённый ими ментальный ландшафт. Она ощущала, как его разум ориентируется в узорах её собственного, как его сознание пытается склонить её.

С его присутствием она наконец смогла ощутить странную форму своих мыслей, неестественные изгибы, которыми они шли.

Большая их часть была плавной — гладкие каналы уклонения, которые отказывались сворачивать с выбранного пути, — но там была трещина, будто одна часть была создана отдельно.

Она почувствовала, как Феррон заметил это, и прежде чем он успел направиться туда, она отреагировала.

Саморазрушительная волна отчаяния взорвалась изнутри неё, словно бомба, разорвавшаяся в её голове.

Феррон исчез. Всё исчезло.

Когда она пришла в сознание, она едва могла формировать мысли. Вибрации её собственного дыхания причиняли боль, как язык кнута, хлещущий по разуму.

У неё не было особого жара, но и лучше ей не становилось спустя несколько дней.

В её снах люди толпились вокруг неё. Десятки. Каждый раз, когда она засыпала, они тянули её под воду и топили. Безкровные руки хватали её. Ледяная вода наполняла лёгкие. Её руки и ноги выкручивали и дёргали. Обломанные ногти царапали кожу. Пальцы цеплялись за её рот, тянули вниз за челюсть, пока та не отсоединялась. Ногти вонзались в её глазные яблоки — и она так и не умирала.

Она всё тонула и тонула.

Она просыпалась, захлёбываясь и задыхаясь, когда её тело пыталось изгнать призрачную воду из лёгких. Она не могла заставить рот работать. Её зрение было перевёрнутым.

Она узнала голос заикающегося специалиста по разуму, говорившего что-то о том, что разум сложен и до конца не изучен, что состояние Хелены беспрецедентно, и что остаётся лишь ждать и наблюдать, что произойдёт.

Когда она наконец начала восстанавливаться, ей казалось, будто часть её умерла.

Вторжение Феррона было неизбежным, продвигаясь всё дальше с каждым месяцем, трещины в её разуме расширялись, чтобы вместить его. У неё не осталось ни сил, ни воли продолжать сопротивление.

Война была проиграна. Её страдания не вернут никого, так же, как страдания Люка не спасли их.

Когда она больше не была прикована к постели, она, несмотря на холод, вышла к конюшням. Боковая дверь была не заперта, и она быстро вошла, прежде чем траллв могли её остановить.

Внутри было пусто. Смерть снова ускользнула у неё из рук.

Зима усилилась, погружаясь в гнетущий холод, который заползал в самые закоулки дома; железо, словно вены, разносило мороз середины зимы по каждому коридору и внутренней комнате, оставляя дом ледяным, сколько бы ни шипели радиаторы.

Ферроны уехали в город, оставив Хелену. В их отсутствие еда стала лучше — без объедков со стола, а хлеб — менее черствым, хотя белка в рационе стало меньше.