Несколько недель газеты оставались её единственным окном в внешний мир. Программа репопуляции, которую сначала рассматривали как экономическую необходимость, постепенно была представлена как новый научный рубеж. Новая Паладия сама выкует своё будущее; больше алхимические репертуары не будут оставлены на волю случая. Родительство в программе должно было выбираться на основе силы и разнообразия резонанса. Проводились тесты для выявления идеальных сочетаний.

Редакционные статьи изливали восторги: семьи гильдий всегда знали, что делают, вступая в браки ради резонанса. Без вмешательства и отсталых суеверных представлений установится новый мировой порядок. Способности, основанные на резонансе, достигнут высот, невиданных ранее.

Научная терминология и чрезмерное употребление слов вроде «гениальный» и «прорывной» пытались представить программу как очевидный следующий шаг. Никогда не объяснялось, куда эти «ресурсы» пойдут, кто их будет воспитывать, или что это вообще люди — лишь то, что они будут существовать и станут промышленно и экономически ценными ресурсами.

Новая Паладия звучала скорее как фабрика, чем как город, созданная, чтобы производить именно таких алхимиков, каких хотели гильдии.

Разделы светской хроники, к которым Хелена раньше проявляла лишь мимолётный интерес, постепенно стали теми, что она читала с наибольшим увлечением, когда заметила закономерность. В течение нескольких недель несколько знакомых имён исчезли. В паладийском обществе гильдий было не так уж много заметных фигур, что делало их внезапные исчезновения заметными, особенно когда страницы, обычно переполненные сплетнями, теперь уклончиво молчали об их местонахождении.

Хелена не могла не задуматься, не является ли это признаком растущего восстания. Возможно, трещины Новой Паладии наконец начали проявляться.

Ей начали сниться сны, в которых она сидела напротив Ильвы Холдфаст, а рядом с ней — Кроутер. Её глаза метались между напряжённым выражением Ильвы и оценивающим взглядом Кроутера.

Она чувствовала, что они ждали, когда она что-то скажет, но всегда просыпалась, прежде чем успевала ответить.

Когда Хелена осталась предоставлена самой себе, Спайрфелл стал её владением. С уходом Аурелии она проводила мало времени в своей комнате, привыкнув игнорировать постоянную орбиту некротраллов вокруг неё. Она избегала самых больших залов и мест с глубокими тенями, и это стало привычкой — открывать двери и поднимать предметы осторожно, чтобы не взбудоражить кандалы.

Это знакомство с домом оказалось удачным, потому что, когда Аурелия вернулась из города, Хелена уже знала каждую потайную нишу и служебный проход, где можно спрятаться.

Аурелия вернулась не одна. Она привезла спутника — того самого широкоплечего мужчину, которого Хелена мельком видела на празднике солнцестояния. Впервые она столкнулась с ними, когда Аурелия была совершенно обнажена, распростёртая на медвежьей шкуре, и хихикала под телом своего любовника. Феррон всё ещё был в городе, и, похоже, они пользовались его отсутствием весьма свободно.

Прошла больше недели, прежде чем Хелена увидела их обоих полностью одетыми. За домом раскинулся огромный лабиринт из живой изгороди. Иногда Хелена коротала время, пытаясь взглядом пройти его до конца. Она почти добралась до центра, когда из лабиринта вышла Аурелия, её спутник следовал за ней.

Аурелия говорила оживлённо — впервые Хелена видела её по-настоящему счастливой, — а её спутник, напротив, выглядел погружённым в изучение дома, подняв взгляд — и Хелена ясно увидела его лицо.

Ланкастер.

Хелена мгновенно отпрянула, скрывшись из виду.

Ланкастер был любовником Аурелии? Тот же человек, который «случайно» нашёл её комнату на празднике?

Такое совпадение казалось невозможным.

Неужели он —

Хелена боялась даже допустить такую мысль в своём уме, где Феррон мог бы её услышать, если вернётся, но не могла остановиться.

Мог ли Ланкастер быть шпионом? Что, если он из Сопротивления, и именно поэтому искал встречи с ней? Может, это он пытался ей что-то передать?

Он был частью её скрытой памяти? Наверное, да. Это объяснило бы его удивление, когда она его не узнала.

Она вернулась к окну, но он и Аурелия уже ушли.

Хелена начала следить за Ланкастером, всё больше убеждаясь, что у него есть скрытые мотивы для визитов. Он часто пытался ускользнуть от Аурелии, его глаза и внимание постоянно блуждали.

Хелена взвешивала риск подойти к нему. Если её подозрения верны, было жизненно важно сбежать до возвращения Феррона. Но если она действовала преждевременно — могла погубить их обоих.

Лучше иметь неподтверждённые подозрения, чем что-то конкретное, что Феррон мог бы обнаружить.

Она была благодарна за это решение, когда Феррон вернулся без предупреждения.

Он выглядел усталым. От него исходило ощущение изнурённости, но он сразу стал резким и собранным, как только увидел Хелену.

— Страуд будет здесь завтра, — сказал он наконец. — Её беспокоит твоё физическое состояние.

Хелена напряглась. — Я гуляю. Ничего не изменилось.

— Она приедет после обеда, — только и сказал он, уходя. — Убедись, что будешь в своей комнате.