Она не совсем поняла ход его мысли, но всё же ответила:

— Люк того стоил.

— Почему?

Вопрос застал её врасплох. Она покачала головой.

— Некоторые просто стоят того. Смотришь на них — и знаешь.

— Значит, слепое обожание, — сказал он, поворачиваясь, чтобы уйти.

— Это не было слепо. Я выбрала его, — сказала она.

Он отступил на шаг, и выражение его лица стало резче.

— Правда? Напомни, а сколько у тебя было других вариантов?

Её рука сжалась в кулак, шрамы на ладони вдавились в пальцы.

— Немного, признаю. Но я знала, чья в этом вина.

Он начал расхаживать вокруг неё.

— Думаешь, гильдии изобрели разрыв между нами и Вечным Пламенем? Холдфасты утверждали, будто все их предпочтения — божественно нравственны, и считали любые уступки нарушением совести. А где в этом оставались желания и потребности остальных? Когда всё, чего мы хотели, становилось грехом или пороком только потому, что им было неудобно, если мы это имели? Всё, что мы сделали, — стали тем, в чём они уже убедили себя, что мы и есть. Низкими и развращёнными. — Он остановился, сцепив руки за спиной. — Думаешь, это случайность, что мы ненавидели таких спонсированных учеников, как ты? Если бы не ненавидели — как бы они держали вас в такой одиночной, отчаянной благодарности?

Она покачала головой. Это было неправдой. Гильдии были теми, кто всё начал. Люк всегда пытался видеть лучшее в людях. Для него ответственность семьи была тяжёлой ношей, которую он вынужден был принять ради других. Он пытался решать проблемы, терзавшие город, но ни одно решение никогда не было достаточно хорошим для гильдий.

Феррон был змеёй, пытавшейся представить дело так, будто он на стороне Хелены. Будто её мораль зависела от того, кто с ней обращался лучше.

Она посмотрела на него с недоверием, но через мгновение смутное чувство угасло — внимание Хелены переключилось на новые вопросы. Глядя на него, она снова не могла не задуматься, кем же он был.

Ему было бы шестнадцать, когда он убил Принципата Аполло. Этого должно было бы быть достаточно, чтобы стать одним из Бессмертных, но Феррон не выглядел на шестнадцать.

Не считая цвета кожи и глаз, его общий облик был скорее человеком двадцати с небольшим лет. И всё же, если его восхождение произошло так недавно, он должен был выглядеть куда старше после всех этих лет войны. Он был почти безупречен — словно смерть и разрушение, что он принёс, никогда его не коснулись. Единственным признаком того, что он вообще видел сражения, были глаза: в них таилась пустая ярость, которую Хелена замечала только у тех, кто слишком долго провёл на передовой.

Будто у Феррона могла быть причина для такой ярости.

Даже отрезанная от своих чувств, Хелена не могла избавиться от ненависти к нему — она была как неразрушимая структура в её разуме.

Зачем он вообще всё это делает? Похоже, он не получал удовольствия от того, что творил. Среди Бессмертных, сражавшихся на войне, было много садистов; Хелена ухаживала за их жертвами. Феррон, напротив, казался преданным лишь холодной эффективности — и при этом не извлекал из неё ни удовольствия, ни выгоды.

Как Верховный Правитель, он был всего лишь оружием, не имеющим права на славу, которой обладали его способности. Он был единственной анонимной фигурой — никто другой не скрывался за титулом.

Должно быть, это его раздражало, особенно когда остальные Бессмертные проводили свои дни в разврате, а Феррон всё ещё жил по зову Верховного Некроманта. Послушный, как собака.

Что он получал от этого? Уж слишком он был умен, чтобы быть совершенно лишённым честолюбия. Он наверняка играл в долгую игру. И если бы Хелена смогла это разгадать, у неё появился бы рычаг влияния — способ манипулировать им.

А может, это была просто её тщеславная иллюзия — ей хотелось верить, что её пленитель коварен и расчётлив, потому что иначе как жалко выглядела бы она сама, оказавшись пленницей глупца?

Она приоткрыла рот, желая поддеть его, но передумала.

Он усмехнулся.

— Снова меня анализируешь?

Прежде чем она успела ответить, по коридору раздался резкий стук торопливых каблуков. Хелена хотела исчезнуть, но Аурелия уже вылетела из-за угла. Её лицо светилось нетерпением — пока она не увидела Феррона.

Её глаза мгновенно сузились, губы сжались, когда она остановилась, глядя на них обвиняюще. Завитки у лица задрожали.

— Мы теперь все вместе общаемся? — спросила она голосом, сладким, как подслащённый мышьяк.

— Просто осматриваем дом, — небрежно сказал Феррон, указывая вокруг на большой зал, полный пыльных портретов и бюстов, вероятно, когда-то важных членов семьи.

Губы Аурелии сжались до белизны.