Она и не думала об этом — но всё равно ощутила досаду оттого, что её планы были пресечены.

Сквозь сетку она увидела бальный зал, полный людей и трупов. Все сияли — ткани, драгоценности, золото и камни переливались под светом люстр. Даже издалека было видно: каждая деталь их нарядов была филигранной, продуманной. Серебро — чистое, как лунный свет, платина и золото сверкали среди самоцветов и ярко окрашенных тканей. Богатство гостей буквально стекало с них.

Высшее общество Новой Паладии. В зале присутствовали десятки личей, смерть их тел была заметна по восковому оттенку кожи и пожелтевшей склере глаз. Наблюдая за ними, Хелена начала подозревать, что некоторые из присутствующих — живые люди, которые покрыли кожу пудрой и маслом, подражая мёртвым. Как будто это было что-то, к чему следует стремиться.

В зале Были две девушки, явно сёстры. Младшая имела острые черты лица и хитрый взгляд, тогда как старшая выглядела так, будто была слеплена из той же формы, но смягчена временем — её черты как будто подветрены, как у статуи, оставленной под дождём.

Старшая девушка покрыла кожу бледно-голубой краской и казалась равнодушной к происходящему на вечеринке. Когда кто-то пытался с ней заговорить, она игнорировала их. Иногда она словно уплывала под невидимым течением, а младшая тут же прерывала разговор и шла за ней, заботливо поддерживая её и срывая с проходящих подносов закуски, кормя её, словно птенца, удерживая за руку, чтобы она оставалась рядом. Странная пара.

Хелена заметила Страуд и Мандл. Мандл явно использовала вивимансию, чтобы улучшить свой вид. Тело уже не показывало видимых признаков разложения. Чёрные прожилки всё ещё проглядывали сквозь бледную кожу, но, казалось, она подчёркивала их, как будто делая свой вид намеренно странным.

В зале было несколько фотографов с крупными камерами. Вспышки, словно маленькие взрывы, раз за разом срывались, пытаясь запечатлеть происходящее.

Хелена узнала губернатора, Фабиана Гринфинча, который был назначен главой Гильдии Ассамблеи во время «реформации».

Она искала Феррона и нашла его стоящим на противоположной стороне зала. Было похоже на то, как будто ты видишь пантеру среди стаи экзотических птиц.

Он был в чёрном, как всегда, и это делало серебристо-белые волосы и кожу ещё более контрастными. Не серыми, как у личей и их подражателей; он каким-то образом сиял. Было что-то исключительно странное в нём.

— Новый год почти наступил! — закричала женщина с серо окрашенным лицом, крутясь вокруг. Она издала дикий смешок, поднимая кристальный кубок над головой, и содержимое выплеснулось на платье и пол.

Аурелия вернулась в зал. Её платье тоже было чёрным, а украшения были выполнены из серебра, а не привычного железа, словно она пыталась походить на мужа. Корсаж имел детали в виде чешуёного доспеха. Геометрический узор был вышит серебром по рукавам. На пальцах — серебряные алхимические кольца, визуально удлиняющие пальцы.

И всё же в ней чувствовалась лёгкая небрежность. Пятно на губах было размазано, смягчая их форму, а на юбках появились странные складки. Она самодовольно подошла к Феррону, поправляя его воротник и притягивая к себе.

Феррон пристально посмотрел на жену, лицо его оставалось невозмутимым.

— Десять! Девять! Восемь! Семь! — зазвучал счёт — зал начал отсчёт в преддверии солнцестояния и наступающего Нового года.

По мере убывания чисел Феррон протянул руку и провёл большим пальцем по губам жены.

На ноль он наклонился и поцеловал Аурелию. Вспыхнул фотоаппарат. Зал взорвался ликованием, поцелуями и звоном бокалов.

Губы Феррона оставались прижатыми к губам Аурелии, но, целуя её, он поднял глаза — и его взгляд остановился на лице Хелены.

Она смотрела в ответ , забыв дышать, застыла на месте .

Ее живот скрутило,а сердце заколотилось так,что кровь шумела в ушах. Хотелось отпрянуть, исчезнуть, но она была поймана этим холодным серебром.

Он не отводил взгляд, пока Аурелия не отстранилась. Тогда его глаза опустились, фальшивая снисходительная усмешка прошла по губам, он принялся аплодировать без особого энтузиазма, пока один из мёртвых слуг не поднёс поднос с напитками. Феррон схватил бокал и опрокинул содержимое, будто это был ополаскиватель для рта.

Хелена откинулась назад, прижала руки к груди, моля сердце успокоиться.

— А теперь, — громкий голос прервал гул, — немного развлечений, чтобы ознаменовать этот новый год.

Музыка прервалась, музыканты растерянно озирались,не зная стоит ли им продолжать играть .

Хелена повернула голову в сторону голоса и увидела мужчину с длинными бакенбардами, изящно одетого, который с ликом радости вёл за собой цепочку людей: мужчину, женщину и троих детей разного возраста, всех скованных цепями.

Это явно не были гости — одежда у них была слишком простая, лица полны ужаса.

Выступающий обернулся к зрителям и, указывая на пленников, произнёс: