Она ничего не ответила, лишь продолжала держаться за конверт, ожидая, когда он разожмёт пальцы. Кроутер ясно дал понять, что Феррон не должен получить от неё никакой разведывательной информации.

Его рот сжался в ровную, жёсткую линию.

— Транспортная информация, которую я включил по южному кварталу, скорее всего касается поставок еды. Если им удастся их захватить, скажи Кроутеру увеличить ваши пайки — какие бы они ни были.

Неделю спустя одной из разведывательных групп удалось захватить и убить химеру — хотя они признали, что к тому моменту, как загнали её в угол, она уже была почти мертва.

Тело доставили для анализа, и после недолгих обсуждений Хелене поручили его вскрытие.

Химеры создавались с помощью вивимантии, а значит, чтобы понять процесс, требовался вивимант. Изучение практик врагов входило в обязанности Вечного Пламени.

Останки уже ужасно пахли — словно химера находилась на ранней стадии разложения ещё до смерти. В процессе создания её обдирали и подвергали вивисекции: мышцы были рассечены, «разфилированы» и переплетены с тканями других существ. Несколько органов были заменены. Череп у неё был рептильный, но часть его выдолбили, чтобы вместить более крупный мозг млекопитающего. Она была создана не с помощью некромантии: оживление животных пытались осуществить много раз в прошлом, и это никогда не работало. Химера была жива в момент создания, но Хелена не могла представить, каким образом её вообще удалось сохранить в живых.

Пока она работала, Шисео находился рядом, подавая инструменты по мере надобности. Хелена не понимала, почему он вообще работает с ней в роли ассистента. Он был слишком образован для этого: широта его знаний в металлургии могла бы посрамить многих гроссмейстеров. Просьба Ильвы была оскорблением. Пока Хелена писала отчёт, Шисео занял себя набросками составных массивов для металлосодержащих настоек, которые они обсуждали. Серебро, медь и железо имели лечебные свойства и могли усиливать действие определённых экстрактов.

— Шисео,

— сказала она, подняв голову,

— у тебя есть собственное рабочее место?

Он замер.

— Нет. Я должен был, возможно, преподавать в Институте, но…

— он покачал головой.

Она поёрзала, чувствуя неловкость из-за того, как поздно поняла, почему он занял эту должность.

— Мне следовало сказать раньше. Если ты хочешь работать над своими проектами, ты можешь пользоваться этим пространством.

Он слабо улыбнулся и слегка наклонил голову, но Хелена сразу поняла, что он не воспользуется предложением.

Возможно, она ошибалась. Или Ильва просто надавила на него чувством долга? Конечно. Он пришёл, прося политического убежища, и Ильва напомнила ему об этом долге. Это объясняло бы, почему он был так подчеркнуто безобиден. Ей стало неловко и стыдно, но он ей действительно был нужен.

— Должна предупредить,

— сказала она, глядя на него,

— я, по сути, украла эту лабораторию. Ну, то есть она всегда здесь была, просто никто ею не пользовался, а я… просто въехала и начала делать вещи без разрешения.

— Она пожала плечами.

— Все просто предполагают, что кто-то другой это одобрил. Так что если тебе не по душе… лаборатории сомнительного происхождения, я пойму. Но ты можешь использовать это место для всего, что тебе интересно. Он посмотрел на неё своим обычным непроницаемым, настороженным взглядом, а затем уголки его глаз слегка сморщились.

— Возможно, есть несколько вещей,

— сказал он.

В последующие недели связь с Ферроном стала нерегулярной. Хелена дисциплинированно выполняла физподготовку по его указаниям, но он часто не появлялся. Иногда на столе лежал конверт; в другие разы Хелена ждала и в конце концов уходила ни с чем. Её кольцо начинало жечь в самое неподходящее время, и ей приходилось спешить на Аутпост — лишь затем, чтобы обнаружить оставленное письмо или карту: Феррон уже уходил дальше.

Информация казалась полезной, но Хелена чувствовала, что Кроутер постепенно списывает её со счетов, относится как к безнадёжному делу. Она вздрогнула, когда открыла дверь доходного дома и снова увидела Феррона, ждавшего её.

Он сидел за столом с серебряной монетой в руке, лениво прокручивая и подбрасывая её, когда она вошла.

Долгое время стояла тишина, прежде чем он заговорил, не поворачиваясь к ней:

— Верховный некромант на следующей неделе покинет страну. Он отправляется в Хевгосс. Подготовка была масштабной. Почти треть Бессмертных поедет с ним. Поездку держали в секрете — знают лишь немногие.

Он сделал паузу.

Феррон убрал монету в карман.

— Он никогда раньше так не уезжал. Если Сопротивление ждало возможности — это она. Бессмертные вряд ли смогут хорошо скоординироваться: каждый захочет славы и признания лично для себя.

— И, полагаю, ты среди тех, кто едет,

— сказала она, потому что, разумеется, он позволил бы городу гореть, позволил бы вине лечь на других — и вернулся бы лишь затем, чтобы пожать плоды.