— сказала она, с трудом удерживая голос ровным, вмешательством в мою работу. Если ты хочешь причинить мне боль, неконтролируемо дрожала,

— это не могут быть мои руки.

— это считается

— её челюсть Вот и всё её право говорить «нет».

Феррон ничего не ответил, просто подошёл и накинул плащ, больше не взглянув на неё.

Хелена осталась там, где была. Она знала, что такое возможно, но он усыпил её бдительность, выждав, пока она расслабится, чтобы наконец причинить боль. Это было жесточе, чем если бы он сделал это сразу.

— Могу я узнать почему? — спросила она, всё ещё тупо глядя в пол, рёбра ныли с каждым вдохом.

— Я… я что-то… что-то сделала?

— Ты существуешь, Марино. Думаю, этого достаточно.

Ей нечего было на это ответить. Она медленно поднялась.

— У тебя сегодня есть какая-нибудь информация?

Он тонко улыбнулся.

— Нет. Это было всё.

Она молча подняла сумку, осторожно продевая руку в ремень. На плечо закинуть её не получилось. Внутри тихо звякнуло битое стекло.

После прошлой недели она добавила аварийный набор, решив, что если Феррон снова будет ранен, она придёт подготовленной. Потеря лекарств была почти так же болезненна, как её рёбра, а разбитое стекло и содержимое испортили всё, что она собрала в тот день. Часы работы — впустую.

Она подошла к двери и попыталась разогнуть пальцы, чтобы открыть её, но чувствовала только боль.

— Ты…

— голос наконец выдал её и задрожал.

— Ты… выпустишь меня?

Если бы она повредила что угодно, кроме рук, было бы легко выполнить инструкции Кроутера и скрыть синяки перед возвращением в Штаб, но никаких запасных планов дальше этого не существовало.

Покинув Аутпост, Хелена долго бродила вдоль дамбы. Без рук она была практически бесполезна. Если бы она вернулась в Штаб в таком виде — вся в синяках,

— возникли бы вопросы, на которые она не смогла бы ответить.

Наконец, в отчаянии, она спустилась по откосу к болотам. Без рук она двигалась неуклюже и быстро вся перепачкалась. Затем она выползла обратно на твёрдую землю — мокрая, в грязи — и размазала её по лицу и шее, чтобы скрыть любые следы побоев.

На контрольно-пропускном пункте её узнали и пожалели настолько, что почти не задавали вопросов. А добравшись до Штаба, она была вынуждена идти в госпиталь — лифтом она пользоваться не могла.

— Что случилось? — матрона Пейс вышла навстречу Хелене у дверей.

— Я упала в болото,

— сказала Хелена, не поднимая глаз.

— Растянула запястья.

— Оба?

Хелена, всё так же не глядя, кивнула.

Пейс на мгновение замерла, затем взяла себя в руки.

— Давайте сначала снимем с тебя эту грязную одежду и посмотрим, что нужно сделать.

Она повела Хелену в одну из отдельных палат, обычно предназначенных для высокопоставленных членов Вечного Пламени, отгоняя всех, кто пытался приблизиться.

Хелена всегда ценила профессионализм Пейс. Вне зависимости от обстоятельств та оставалась невозмутимой. Руки Хелены были слишком опухшими и холодными, чтобы справиться с пуговицами и застёжками. Пейс не сказала ни слова о грязи, которая пачкала её фартук, рукава и ладони, пока она помогала Хелене раздеться.

— После всей этой крови — даже в новинку,

— отмахнулась она, когда Хелена попыталась извиниться, выжимая мокрую ткань.

— А теперь давайте приведём тебя в порядок и посмотрим, что у нас тут. Для твоих рук лучше всего подойдёт Элейн. Хелена напряглась, но выхода не было. Как только синяки станут видны, Пейс поймёт, что Хелена не просто «растянула запястья», а Элейн, при всей своей компетентности как ученица, была ужасной сплетницей.

Пейс замерла в тот самый момент, когда шея Хелены была достаточно очищена, чтобы кольцо синяков стало очевидным. Прежде чем Хелена успела придумать, что сказать, в дверь постучали.

Пейс сжала губы и пошла открывать, заслонив собой больничное отделение за спиной.

— В чём дело, Пёрнелл? — спросила она.

Тихий голос ответил:

— Сообщение для вас. Сказали — срочно.

Пейс что-то взяла, затем закрыла дверь. Она развернула записку, прочла её и, возвращаясь к Хелене, разорвала клочок бумаги.

— У меня распоряжение отправить тебя в твою комнату. Немедленно,

— сказала Пейс, её щёки пылали от ярости.

— Но, думаю, я успею ещё немного тебя отмыть.

Когда Хелену привели в порядок, её закутали так, словно у неё было переохлаждение, и Пейс сопроводила её к Алхимической башне. Кроутер ждал их у выхода с небесного моста. При виде него Пейс напряглась.

— Матрона Пейс,

— сказал он.

— Чем могу быть полезен?

На щеках Пейс проступили лопнувшие сосуды.

— Я пришла убедиться, что о Марино заботятся должным образом. Глаз Кроутера дёрнулся.

— Разумеется.

лечения?

— Он посмотрел на Хелену.

— Полагаю, ваше состояние требует Хелена обдумывала этот вопрос.

— Если вылечить левую руку, с остальным я, думаю, справлюсь сама.