Вечному Пламени было нужно гораздо больше, чем просто опиум. Им нужны были еда, лекарства, одежда и бинты. Всё, что не было сделано из металла или трансмутируемых материалов, крайне нехватало. Если Сопротивление не вернёт контроль над портами до летнего наплыва торговли, их прогонят голодом ещё до следующей зимы.

— Наводнения ещё ненадолго будут терпимы, — сказала Хелена. — Я могу найти сфагнум за пределами города, и это хотя бы поможет с нехваткой марли. В это время года много ивы.

Пейс кивнула, всё ещё глядя на пустые полки. — Это уже что-то, хотя бы немного. Без чистой стерильной марли и бинтов раны будут инфицироваться, восстановление замедлится, риск болезней и заразных инфекций возрастёт. Даже если пять целителей обеспечивают обезболивание, их поддержка будет даваться за счёт других процедур, которыми они могли бы заниматься.

Когда Хелена утром направлялась к болотам, она заметила Люка и Лилу на общей площади, вооружённых до зубов и спаррингующих. Она даже не слышала, что они снова вернулись.

Она спала на раскладной кровати в кабинете Пейс. Ночью боль у пациентов была обычно сильнее всего.

Она на мгновение остановилась, чтобы понаблюдать.

Люк предпочитал сражаться в традиционном стиле Холдфаста, с огромным пламенным мечом, который он мог превращать в два меньших пламенных меча. Он был выдающимся в огненной алхимии. Белые языки пламени, яркие как солнце, расправлялись вокруг него, словно крылья, заставляя его голубые глаза сиять, как сапфиры, и даже худощавость его черт лица придавала ему почти эфирный вид. Его сила действительно казалась потусторонней.

Хелена знала, что это не так; на самом деле, она, вероятно, понимала больше, как это работает, чем он сам. Несмотря на природный талант к пиромантии, Люку не хватало ни терпения, ни интереса к науке. Когда он был студентом, он полагался на Хелену, чтобы разобраться в теоретических разделах своих заданий. Пиромантия была разнообразнее, чем трансмутация металла. Пироманту в бою нужно было уметь быстро импровизировать, не колеблясь и не ошибаясь, учитывая множество переменных — ветер, замкнутое пространство, расстояние до цели, уровень кислорода. Она наблюдала за пальцами Люка, мысленно рассчитывая, какие техники и источники энергии он использует. Он был так быстр, что она едва успевала за ним. Поскольку обычные снаряды имели почти нулевой эффект на некротротраллов или Бессмертных, большая часть боёв велась либо огненными заклинаниями, либо в ближнем бою.

— Хел! — голос Люка прорезал раннее утро, когда он внезапно остановился и поманил её к себе.

Люк расплылся в улыбке, когда она приблизилась. Он был весь в белом, на нём было только поддоспешник из амиантоса, чтобы одежда не обгорела. Его лицо блестело от жара.

— Ну как я?

Хелена поджала губы.

Он рассмеялся:

— Можешь быть честной.

Она нахмурилась:

— Ты перерасходуешь кислород. Это плохая привычка. Может быть опасно, если окажешься в замкнутом пространстве.

Люк провёл рукой по лбу:

— Знаю, я пытаюсь увеличить точность дистанции, но не могу удерживать стабильность, не теряя контроль над тем, сколько воздуха потребляется. Хелена прикусила внутреннюю сторону щеки:

— Какую формулу ты используешь?

Люк поморщился:

— Не знаю, я сто лет не выписывал формулу. Просто делаю в голове. Ну, как чувствуется правильно.

— Ты наверняка смог бы разобрать это, если бы всё-таки записал, — сказала она, бросив ему выразительный взгляд.

В его глазах вспыхнул лукавый блеск:

— Ну, может, и запишу, если ты посмотришь. Мы всё равно уходим на перерыв, и я слышал, что у тебя теперь ученицы, так что отговорок больше нет. Это — в следующий раз. Пошли. Я что-нибудь подожгу, если скажешь «нет». Она выдохнула:

— Вообще-то я как раз направлялась…

Небо над ними взорвалось пламенем с трескучим рёвом, заглушив её слова.

— Прости, что ты говорила? — спросил Люк.

— Тебе стоит пойти, Хел, — сказала Лила, вытирая лицо полотенцем. — Люк уже неделями твердит о своей новой затее , и никто из нас не понимает, о чём он. Сердце Хелены ускорило ритм, и она позволила себе улыбнуться:

— Ну, тогда, наверное, мне нужно помочь.

— Ты угадала ,

— проворчал Люк, обхватывая её плечи рукой и увлекая вместе со всеми. — Ты должна быть в восторге. Я восхитителен.

Хелена рассмеялась.

Она не знала, что привело его в такое хорошее настроение, но была этому рада. Каин Феррон был небольшой ценой, если это означало, что такие моменты могут случаться снова.

— Марино.

Голос Кроутера был как нож в спину.

Она вздрогнула, застыв на месте.

Кроутер стоял позади них в коридоре.

— Марино, мне нужно обсудить инвентарный отчёт по больнице, который вы подали прошлой ночью, — сказал он, указывая в противоположную сторону. Первым заговорил Люк — его голос был необычно холодным:

— Я уверен, что это может подождать, Ян. Мне нужна Хел.

— Прошу прощения, Принципат, но не может, прожигали Хелену насквозь. — Вопрос весьма срочный.