Жилой дом был удручающе безликим. Очевидно, что никто особо не заботился о комфорте рабочих, когда фабрики ещё работали.

— Готова? — спросил он, делая шаг к ней и снимая чёрную кожаную перчатку. Хелена сжала собственные непокрытые руки, ощущая текстуру шрама на ладони, и кивнула.

На этот раз он не парализовал её. Он просто приложил ладонь к её лбу. Она не смогла сдержать вздох.

Её глаза закатились назад так резко, что она почувствовала напряжение по зрительным нервам.

Несмотря на то, что она знала, что будет дальше, её разум забарахлил, охваченный паникой, мгновенно отвёл внимание на то, на чём она не хотела сосредотачиваться. Офис Кроутера. Его лицо в тени.

Она заставила себя вернуть внимание.

Люк.

Кроутер разрешил ей использовать последнее собрание Вечного Пламени, на котором она присутствовала, как отвлекающий манёвр.

Там обсуждали новый способ уничтожения личей и Бессмертных, а также что делать с талисманами, которые они успели вернуть. Подразделение Люка принесло несколько штук.

Резонанс в её разуме внезапно остановился, и она зашаталась, пытаясь заставить глаза сфокусироваться, пока мысли вихрем кружились в голове.

— Лучше, чем я ожидал, — смутно услышала она, как сказал Феррон. — К сожалению, это произойдёт не только один раз.

Его резонанс прорезал её сознание снова.

Во второй раз было хуже, словно старую рану разорвали заново и сделали ещё шире. Думать становилось всё труднее.

Когда Феррон наконец отпустил её, Хелене показалось, что череп вот-вот расколется пополам.

Глаза наполнились слезами, она дико прикусила губу, грудь задыхалась, пока она пыталась вдохнуть.

Комната плыла перед глазами, угрожая исчезнуть. Она зашаталась, ощупывая стену вслепую.

— Выпей это, — в руку был сунут пузырёк с чем-то .

— Иначе можешь потерять сознание.

Она отправила это в рот, сомневаясь, что Феррон её отравит, но если бы и отравил, она не была уверена, что стала бы возражать. Череп стучал внутри, словно в нём бьёт барабан.

Невыносимо горькое обезболивающее растеклось по её языку. Она чуть не выплюнула его обратно в пузырёк, когда поняла, что он дал ей лауданум от головной боли. Имел ли он хоть малейшее представление о том, как ограничены запасы опиума на Севере? Но оно уже оказалось во рту, и она проглотила.

Когда Хелена снова открыла глаза, комната окуталась мягким сиянием. Она моргнула, удивляясь, как это смягчало контуры всего вокруг, включая Феррона.

— У тебя это случалось? — спросила она, язык казался ватным. Он был Бессмертным; она не знала, бывают ли у них головные боли. Или они вообще спят.

— Не раз, — ответил он. — Тренировка была жёсткой.

Она кивнула. Странно, насколько он выглядел нетронутым войной. Но когда она заставила себя смотреть за его внешность, там ощущалась зловещая, опасная неподвижность.

— Зачем? — спросила она.

Он посмотрел на неё свысока, глаза стали жёсткими. — Чтобы проверить, смогу ли я быть лучше отца или тоже сломаюсь под допросом.

Она никогда не думала о том, что произошло с Атреусом Ферроном после его ареста. Все знали, что он сознался; она всегда считала, что это было добровольно.

— Это было… до того, как ты убил Принципата Аполло?

Феррон уставился на неё, искривив губы.

— Ты хочешь признания? Хочешь, чтобы я рассказал всё, что сделал? Она вгляделась в его насмешливые глаза. — А ты хочешь? На мгновение на его лице промелькнуло удивление, смягчив черты. Он был одинок. Она догадывалась, что это может быть так. С тех пор как Кроутер рассказал ей о браке его родителей, она по-новому оценила свои смутные воспоминания о Ферроне в Институте. Она не помнила, чтобы у него были друзья. Он общался с другими учениками гильдии, но не проводил много времени ни с кем особенно близко. Если бы и проводил, те люди после убийства были бы засыпаны вопросами и обвинениями. Ученики их года говорили что-то вроде: «Я жил с ним в прошлом году, но он почти не разговаривал» или «Мы работали вместе над сплавом металлов, но задания он всегда делал сам».

Если его воспитывали на наследственных амбициях и ничем больше, постоянно наблюдая за ним в поисках слабостей или признаков вивимантии, у него, вероятно, никогда не было никого, кому он мог бы доверять. А теперь, во время войны, ставки только выросли.

Он жил среди бессмертных мужчин, поглощённых собственным желанием власти и мести. Он не мог позволить себе доверять кому-либо.

— Почему я должен что-либо тебе рассказывать? — сказал он язвительно, отступая от неё.

Она не настаивала. Ей не нужно было знать.

Ей нужно было только, чтобы он понял: он хочет кому-то рассказать —

— что он хочет рассказать ей.

Это сделало бы её эмоционально ценной для него. Это сделало бы её достаточно интересной, чтобы он начал ослаблять свою защиту.

— Хочешь попробовать ещё раз? — спросила она через мгновение, надеясь произвести впечатление.