— Я никогда не думала, что стану управляющей Принципата. Часто ловлю себя на мысли: как бы поступил Аполло? Или мой брат, или отец? Но это бесполезно — ни один из них не был похож на Люка. Он слишком искренен. Это больно.

Ильва прижала ладонь к груди и взглянула прямо на Хелену.

— Я благодарна хотя бы за то, что ты не озвучила своё предложение в его присутствии.

Хелена сжала губы. Она понимала: благодарность Ильвы была не из-за того, что Хелена могла бы ранить Люка, а из-за того, что он мог бы согласиться с ней. Потому что он верил ей. Потому что ценил её мнение — даже когда оно противоречило его собственному.

Но если бы она сказала это при Люке — и он бы её выслушал, — все остальные увидели бы в ней змею, шепчущую ему яд на ухо, развращающую их золотого наследника.

— Я остаюсь при своих словах, — сказала Хелена.

Краутер шумно выдохнул — почти шипя, — и пальцы на его руке нервно дёрнулись. Взгляд Хелены зацепился за зажигательные кольца, украшавшие его пальцы.

— Ты же понимаешь, что это невозможно, — сказала Ильва.

Хелена пожала плечами.

— Даже если мы проигрываем?

— Даже тогда, — отрезал Краутер, впервые заговорив — сквозь стиснутые зубы.

— Я знаю, ты хочешь помочь, — сказала Ильва. — Но мы сражаемся не только за себя. Мы боремся за душу Паладии. Как Принципат, Люк не может позволить себе предать принципы своих предков. — Она опустила взгляд на сложенные перед собой руки. — Но страна истощена этой войной. Моральное отвращение к некромантии притупилось. Всё больше людей в городе думают, как ты: что лучше, если сражаться будут мертвецы, а не их сыновья. Бессмертные не требуют пищи, солдат и жертв, и это позволило их Гильдии узаконить себя, заявив, будто именно они — на стороне народа.

— И что же нам делать? — спросила Хелена.

Ильва сжала губы, глубоко вдохнула.

— Ты помнишь Каина Феррона?

Хелена коротко усмехнулась, не веря ушам.

Каина Феррона помнили все.

Он убил отца Люка — вырвал ему сердце у подножия Башни Алхимии.

Феррону тогда было шестнадцать. Просто ещё один ученик. Без всякого предупреждения он совершил худшее преступление в истории Паладии.

Его никогда не арестовали, не осудили — хоть свидетелей было множество, и все указали именно на него. Он исчез.

Позже появлялись редкие донесения, что, возможно, он теперь среди Бессмертных, но достоверных сведений не было.

— Да, помню Феррона, — сказала Хелена, осознав, что Ильва ждёт ответа.

— Каин Феррон предложил стать шпионом Сопротивления, — произнёс Краутер.

Хелена резко повернула голову.

— Что?

Верхняя губа Краутера изогнулась: — Он утверждает, что делает это, чтобы отомстить за мать. Странный мотив, учитывая, что Энид Феррон умерла мирно в своём городском доме всего год назад. Когда ему это напомнили, он признал, что у него есть… несколько условий за предоставленные услуги.

Хелена посмотрела на него выжидающе , но ответила Ильва:

— Он требует полного помилования за все свои военные действия.

Это звучало ожидаемо, хотя и абсолютно невозможно. Люк никогда не простил бы убийцу своего отца.

Но в голосе Ильвы было что-то ещё. Хелене стало ясно: прошение о помиловании — не единственное условие.

— И…? — спросила она.

— Он хочет тебя, Марино, — сказал Краутер. — Сейчас и после войны.

Он произнёс это буднично, почти небрежно, но губы Ильвы побелели.

Хелена переводила взгляд с одного на другого, уверенная , что она что-то не так поняла, но вокруг было тихо .

— Его сведения могут быть неоценимы, — сказала Ильва, не встречаясь взглядом с Хеленой.

Хелена медленно покачала головой — ей нужно было остановить этот разговор, хотя бы на миг.

Краутер и Ильва сидели на расстоянии друг от друга, и приходилось переводить взгляд то на одного, то на другую. Ильва не смотрела на неё, а Краутер наблюдал с хищным любопытством.

Голос Хелены дважды сорвался, прежде чем она смогла заговорить:

— Но… почему он… Я не думаю, что Феррон вообще знает, кто я.

Краутер медленно моргнул — змеиным, безэмоциональным движением.

— Вы ведь соревновались, не так ли?

— Н-ну… формально, да. Но только по результатам национального экзамена. Мы никогда… не разговаривали. Он был из гильдии, а ты знаешь, какие они… а я была… — я была...

Только теперь, через тридцать шесть часов без сна, до неё дошло: Ильва позвала её сюда не для выговора.

Она снова посмотрела на них.

— Вы просите меня …?

— Нам нужны эти сведения, — сказал Краутер. — У нас есть шпионы, но ни один не располагает тем уровнем доступа, что может предложить Феррон. Мы тратим месяцы, чтобы собрать то, что он может дать напрямую. — Он чуть склонил голову, глядя на неё сбоку. — Учитывая твою сегодняшнюю пылкую речь о том, что Сопротивление должно сделать всё необходимое, невзирая на цену… — Он улыбнулся. — Мы подумали, что ты можешь быть заинтересована.