— Он никогда не будет лоялен, но, полагаю, он станет отличным шпионом хотя бы из-за своего тщеславия. Он уже сделал для нас за один день больше, чем Сопротивление — за последний год.

— Что вы имеете в виду?

Кроутер щёлкнул двумя пальцами — такими длинными, что напомнили Хелене пауков-сенокосцев.

— Когда он сделал своё предложение и озвучил условия, в доказательство своей… искренности он рассказал нам, как убить личей и Бессмертных без огня.

— Люмитий, — сказала Хелена, вспомнив слова Люка , ту “слуховую” утечку, что они обсуждали.

— Да. Уязвимость “талисманов”, как он их называет, — это образец той информации, которую он может предоставить. Это будет очень выгодное сотрудничество в ближайшее время.

А когда этого не произойдет? Что будет с ней потом?

— Однако… Меня крошки от Феррона не интересуют. Мы этим воспользуемся.

Хелена наклонилась вперёд.

— Как?

Кроутер поднял брови, странная улыбка скользнула по его губам.

— Потому что он ошибся, когда попросил именно тебя.

Сердце Хелены екнуло.

— Он хотел, чтобы мы поверили, будто причина его шпионажа — его мать. Когда я не дал ему проскочить с этой ложью, ему пришлось импровизировать, и он выдумал оправдание, будто хочет тебя. Довольно серьёзная ошибка, как по мне.

Её рука сжалась, и она почувствовала, как проколы в ладони снова кровоточат, липнут к внутренней стороне перчатки.

— Почему?

Кроутер наклонился вперёд, и его тонкие черты выступили из тени.

— Странный запрос, не находишь? Почему Каин Феррон, наследник железной гильдии, хочет Хелену Марино?

Она покачала головой.

— Он мог попросить что угодно — ссылаться на кризис совести, требовать горы золота, — но вместо этого он хочет… тебя? Нелогичный выбор. — Кроутер задумчиво постучал пальцами. — Признак подсознательной одержимости, пожалуй.

Он оценивающе скользнул по ней взглядом.

— А одержимость — это слабость. А слабость — это наша возможность. Как мы и договорились: ты будешь ходить к Феррону дважды в неделю и приносить мне его послания. И во время этих визитов ты будешь делать всё, что он пожелает.

— Я знаю.

— Ты также будешь изучать его. Твоя задача — замечать всё. Вычислять его слабости, тайные желания. Заставь его думать, что власть вся у него, и постепенно сделать так, чтобы он начал жаждать того, чего не может потребовать. Как бы там ни возник его интерес — ты должна превратить его в одержимость, которая его поглотит.

Она смотрела на него ошеломлённо.

— Я понятия не имею, как это сделать.

— Что ж, к счастью, у тебя есть преимущество.

Хелена растерянно посмотрела на него.

— Феррон ушёл ещё до того, как твою вивимантию обнаружили. Он не знает, кто ты. С твоими способностями ты можешь заставить его чувствовать что угодно. Порабощай его.

Хелена застыла.

— Я никогда не использовала свою вивимантию для…

— Но ты можешь, верно? — его лицо заострилось, тёмные глаза сузились. Это был смысл разговора , цель, к которой он вел ее все это время . — Твоя задача, Марино, — любыми средствами поставить Феррона на колени. Ты будешь использовать свои проклятые способности, чтобы он забыл, что когда-либо хотел что-либо, кроме тебя.

Её горло сжалось, лицо вспыхнуло.

— Я не думаю, что это вообще возможно…

— Тогда сделай так, чтобы стало возможно. Или ты всего лишь послушный ягнёнок, каким тебя считает Илва?

Хелена вздрогнула.

— Если ты хочешь быть только жертвой — пожалуйста, уходи. Или же можешь действовать по-моему: тогда Каин Феррон не станет твоим хозяином, он станет твоей целью, и твоя работа будет заключаться в том, чтобы выудить из него как можно больше информации, пока мы не перестанем в нём нуждаться. — Он тонко улыбнулся. — Выбор за тобой.

КОГДА КРОУТЕР НАКОНЕЦ РАЗРЕШИЛ ЕЙ уйти, Хелена чувствовала себя выжатой так же, как после очередной трёхдневной смены в госпитале. Он сказал, что «передаст ей весточку», когда будут назначены дата и место первой встречи, а до тех пор она должна вести себя как обычно.

Она отправилась в библиотечные архивы и нашла старые выпуски газет, которые печатали после убийства Принципата Аполло. Там была фотография Феррона. Его ученический портрет, сделанный всего за неделю до того.

Она смотрела на мальчика на чёрно-белом снимке.

Он был в своей ученической форме — с белым жёстким воротником, что держал подбородок поднятым, и с булавами гильдий на лацкане: железо и сталь. Студенты гильдий носили только свои металлы, тогда как Хелене приходилось таскать через плечо ленту со значками всех металлов, в которых она считалась компетентной — будто она и так недостаточно выделялась.

У него были тёмные волосы, но светлая северная кожа и глаза, а выражение напряжённое, с едва заметной высокомерной дерзостью, будто он заранее знал, для чего этот снимок потом используют.