Решение должен был принять Совет через три дня. Предстояло официальное слушание, и Хелену, как целительницу и одну из алхимиков, участвовавших в разработке титаново́го основания протеза, также собирались опросить, чтобы определить, может ли Лила вновь исполнять обязанности главного паладина.

Ледяно-голубые глаза Лилы скользнули по лицу Хелены, мгновенно всё оценивая.

— Ты выглядишь замерзшей. Иди сюда. У Люка есть огонь, он тебя согреет.

Они подошли к группе, от которой Лила только что отделилась — все были из одного батальона.

Они сидели вокруг камина, а в центре — Люк, их богом отмеченный Принципат. Он сидел, сутулясь, как школьник, и кончиками пальцев играл с пламенем. При каждом его движении языки огня принимали причудливые формы и плясали по поленьям, словно акробаты, озаряя его лицо золотистым светом.

Люк был меньше почти всех — и по телосложению, и по росту, за исключением некоторых девушек. Даже близнец Лилы, Сорен, которого считали невысоким для паладина, превосходил Люка на несколько дюймов.

Говорили, что это как-то связано с пироманами: они обычно миниатюрны, но некоторые ,насмехаясь , отмечали, что ожидание, что Принципат женится на более низкой женщине, тоже могло быть связано с тем, что рост их поколения постепенно уменьшался.

Хелена почти ничего не знала о матери Люка, и тем более — какого она была роста. Она умерла от истощающей болезни, когда он был слишком мал, чтобы её помнить.

— Освободите место для Хелены, — сказала Лила, подтолкнув её вперёд. — Хел, я принесу тебе глинтвейн, он согреет.

Лила снова исчезла.

— Не думал, что когда-либо увижу Лилу такой полезной, — сказал один из мальчиков, с насмешливой улыбкой на лице.

Хелена была не уверена в его имени. Он был новеньким, специалистом по обороне. Его предшественник погиб в той же битве против Блэкторна, в которой Лила лишилась ноги.

— Заткнись, Алистер, — одновременно сказали Люк и Сорен, который сидел прямо за Люком.

Огонь вспыхнул в глазах Люка, а Сорен, казалось, вытянулся, словно зловещая тень. Все уставились на Алистера.

Алистер сместился и выдавил улыбку:

— Это была шутка. Думаю, мы все вели бы себя так же, если бы нам нужно было проходить слушание, чтобы вернуться в бой. Я просто не понимаю, почему она переживает. Она могла потерять и руку, и всё равно сражалась бы лучше большинства из нас.

Сорен расслабился, закатив глаза, а Люк смотрел на огонь каменным взглядом.

Пенни Фабиен повернула ноги в сторону и, встретившись с глазами Хелены, похлопала место рядом с Люком, но Хелена колебалась.

Села бы туда — и через несколько дней Ильва Холдаст вызвала бы Хелену «просто поболтать», а во время разговора она сделала бы ряд замечаний о том, насколько шатким было положение. О необходимости жертвовать, о том, что иногда забота о ком-то означает держаться от него подальше. Она говорила бы о преданности, о том, как члены Вечного Пламени следовали за Холдастами поколениями. Принципат должен соответствовать определённым стандартам, и было бы разрушительно для дела, если бы их вера в Люка поколебалась; если бы казалось, что он ставит других выше их.

Хелена покачала головой, бормоча что-то о том, чтобы найти Лилу, и отступила.

Следующая комната была тише, в ней находились более тяжело раненые пациенты. Они не обращали на неё внимания.

Среди них сидел бывший генерал Титус Байард.

Хотя он сам никогда не был паладином, он был выше и шире своего брата, с широким лбом, покрытым морщинами и складками. Большую часть жизни Люка он служил военным командиром Вечного Пламени, обучая и одобряя новых членов, включая собственных детей, выбирая их позиции и боевые назначения.

Теперь, с той же сосредоточенной внимательностью, он очень медленно сматывал клубок пряжи в своих огромных руках.

— Привет, Титус, — сказала Хелена тихим ровным голосом, опускаясь на колени рядом с ним. — Это целительница Марино, помнишь меня?

Он никак не отреагировал. Он всегда слушал только Рею.

— Можно я посмотрю твой мозг? Это совсем не больно, просто лёгкое прикосновение.

Он лишь невнятно урчал. Она сняла перчатку и протянула руку, пальцы скользнули по широкому шраму , который начинался на виске и терялся в волосах. Её резонанс развернулся из кончиков пальцев, как щупальца энергии, образуя сеть, исследуя ткани и кости, проникая в мозг, отчаянно ища признаки изменений.

Всё оставалось прежним.

С Титусом практически ничего не было физически. Даже его мозг почти не показывал признаков повреждений, кроме отсутствия активности. Вся тщательно, идеально восстановленная ткань, которую Хелена восстанавливала смена за сменой, спасла ему жизнь, но одновременно заперла его внутри собственного разума. Она не знала, как вывести его наружу. Если он вообще ещё там находился.

— Ты очень силён, — сказала она, ведя разговор, разглаживая волосы, чтобы снова скрыть шрам.