Лила с коротко остриженными волосами свернулась у стены и плакала. — Я совершила ошибку.

— Разве я не заслуживаю чего-нибудь в ответ, чтобы согреть моё холодное сердце.

Жёсткий поцелуй, когда её прижали к стене. — Ты, похоже, довольна, что успешно продала себя.

Матрона Пейс стояла позади, глядя через её плечо. — Лила Бэйард — не единственная, из-за кого Вечное Пламя будет сильно страдать.

— Ты моя. Ты поклялась мне. — Слова прорычали ей в ухо.

Ян Краутер, живой, с узкими и злыми глазами: — Ты скорее уничтожишь Вечное Пламя, чем спасёшь его.

Сама Хелена, плачущая: — Прости. Прости. Прости, что я сделала это с тобой.

Всё вокруг разваливалось на осколки, когда Феррон снова появился — лицо побелело от ярости, а глаза светились тем самым неестественным серебристым светом.

— Я тебе предупреждал: если с тобой что-нибудь случится, я лично сровняю Вечное Пламя с землёй. Это не угроза. Это обещание. Считай своё выживание такой же необходимостью для Сопротивления, как и выживание Холдфаста. Если ты умрёшь, я убью их всех до единого.

Было словно падение. Прошлое вырвалось наружу, нахлынуло в её разум и поглотило её.

ЧАСТЬ 2. ГЛАВА 22

Четырьмя годами ранее

Канун солнцестояния, 1785 год П.Д.

На верхнем плато Восточного острова, недалеко от Института алхимии, стоял один из немногих отдельно стоящих домов на Палладинских островах.

Солис Сплендор, старинный особняк семьи Байард, был одним из немногих, переживших стремительный архитектурный взлёт города. Пока большая часть столицы уступала место гигантским соединённым башням, тянущимся всё выше, Байарды сохранили свой дом на его первоначальной земле. Город и новые богачи возвышались над ним, но Солис Сплендор никогда не стремился подниматься — он довольствовался тем, чтобы процветать в тени Института и Башни алхимии.

Семья Байардов была настолько неотъемлемой частью Института, что Хелена порой забывала, насколько близко находилось их родовое имение — и насколько они были богаты.

Даже во время войны, хоть и поддерживаемый кое-как, Солис Сплендор оставался прекрасным и поражал своими размерами — даже как лазарет. Его просторные залы теперь были заполнены рядами коек для тех, кто был слишком тяжело ранен, чтобы вернуться на фронт, — чтобы Штаб не переполнялся ранеными. Рея Байард занималась этим ещё до того, как её муж стал одним из постоянных постояльцев.

Хелена стояла у подножия ступеней, ведущих к парадной двери, собираясь с духом, чтобы постучать. Воздух был настолько холодным, что нос онемел, а кончики пальцев ныли даже сквозь лайковые перчатки. Первый день зимы — но мороз держался уже много месяцев.

Зимнее солнцестояние должно было символизировать надежду на свет и тёплые дни, но после пяти лет войны в это верилось с трудом, как бы ни удлинялся день и ни теплился огонь в сердцах.

Когда стоять на морозе стало невыносимо, Хелена поднялась по ступеням и нерешительно постучала.

Дверь распахнулась почти сразу — на пороге стоял Себастьян Байард, дядя Лилы и Сорена. Он был высоким, гибким мужчиной с бледной кожей и волосами, почти сливавшимися по цвету друг с другом. Единственным цветом в нём были мягкие голубые глаза, которые всегда, казалось, искали что-то, чего в мире больше не существовало.

Он был главным паладином при Принципате Аполло, среди прочего, и теперь, находясь в резерве, всегда выглядел настороженно-трагично, словно собака, ждущая, когда вернётся хозяин.

— Хелена, — сказал Себастьян, приглашая её войти. — Рад, что ты пришла. Рея очень надеялась, что ты появишься.

Когда Хелена вошла в тёплый дом, у неё в животе всё сжалось в тугой узел. Она сняла пальто, но перчатки оставила.

Мимо пробежали несколько детей — тихие, бледнолицые, но с сияющими глазами. Некоторые были так молоды, что никогда и не видели дня без войны. Они уже привыкли не путаться под ногами и заботиться о себе сами, но для них солнцестояние всё равно оставался временем чудес.

Парадные комнаты всё ещё использовались по назначению, и теперь они были полны людей — некоторые сидели в инвалидных колясках, другие опирались на костыли или были в бинтах, а кто-то выглядел вполне здоровым, хотя и не бодрым духом. Атмосфера праздника никак не сочеталась с уютным светом и теплом, с весёлой музыкой, звучавшей из граммофона: разговоры велись вполголоса, и в них слышалась усталость.

— А вот и она! — голос Лилы прорезал общий гул. Она поднялась с другого конца гостиной. Её светлые волосы, как всегда, были заплетены в корону вокруг головы, отчего она казалась ещё выше. Люди расступались, пока Лила шла через комнату, ловко перепрыгивая на сверкающем протезе через стулья и столы.

Для неё это было непривычно демонстративно, но Хелена знала — Лила отчаянно старалась доказать, что полностью восстановилась после ранения и готова вернуться на фронт.