Хелена вздохнула с дрожью, отвернувшись. — Мой отец отдал всё, чтобы я могла учиться в Институте, но… это было… это было тяжело. Я… я не хотела, чтобы он знал, как тяжело. — у нее в горле сложно застрял камень. — Но я так боялась провалиться, и я… я никого не знала. Люк мог дружить с кем угодно, но он выбрал меня. Без него у меня не было бы никого.

— И что теперь? — сказал Феррон, выпрямляя пальто, разглаживая вмятины на ткани, оставленные пальцами Хелены. — Я твой заменяющий Холдфаст? Если кто-то ошибется и заговорит с тобой, ты не сможешь не привязаться к нему ?

Хелена отшатнулась, но Феррон не закончил. — Позволь сказать очень ясно. Я не хочу тебя. Я никогда не хотел тебя. Я не твой друг. Нет ничего, чего я хочу больше, чем того момента, когда, наконец, закончу с тобой.

Он развернулся и ушёл.

Когда Страуд вернулась две недели спустя, Хелена безмолвно сидела, готовясь к осмотру.

Время прошло в таком туманном оцепенении, что она едва осознавала, как сменялись дни. Словно призрак, она позволяла миру скользить мимо, сама оставаясь застывшей во времени.

— Ты выглядишь довольно бледной, — сказала Страуд, чуть криво усмехнувшись. — Как продвинулись старания Верховного Правителя?

Горло Хелены сжалось, и она ничего не ответила, глядя себе на колени и перекатывая между пальцами тонкую ткань сорочки.

— Ложись, — сказала Страуд, ставя свою сумку на прикроватный столик.

Она приподняла и отодвинула сорочку Хелены, положив холодную руку на нижнюю часть живота.

— Возможно, ещё слишком рано, но иногда я могу определить. В твоём случае, чем раньше узнаем, тем лучше.

Голова Хелены пульсировала в такт биению сердца.

Брови Страуд сдвинулись, прорезая её лицо морщинами, когда её резонанс проник глубже. На лице отразилось удивление.

— Ты беременна.

Сначала Хелена ничего не почувствовала. Слова были абстрактными. Понятийными.

А потом они пронзили её, как длинный меч.

Но внутри не было никаких эмоций — Феррон вырвал их из неё, и она всё ещё была пуста.

Поэтому она рухнула внутрь себя.

Это было как будто её насильно погрузили в ледяную глубину: без воздуха, только бесконечное давление, сжимающее со всех сторон. Сердце забилось так сильно, что шум крови заглушил всё вокруг.

Страуд всё ещё что-то говорила, но Хелена не могла разобрать слов.

Нет.

Пожалуйста, нет.

Нет. Нет. Нет.

Это была её вина. Она подчинилась. Не сопротивлялась.

Страуд всё ещё говорила с ней, теперь громче. Слова терялись, звуки становились округлыми и неразборчивыми.

Комната расплывалась перед глазами, мир будто темнел. Горло Хелены сжалось, будто его сжимали стальными тисками. В груди вспыхнула резкая, пронизывающая боль, что-то внутри неё рвалось и раздирало её изнутри.

Нет. Пожалуйста. Нет.

Страуд протянула руку, пальцы прижались к стороне шеи Хелены, и та начала кричать.

Не от того мучительного отчаяния, что она испытывала с Ферроном, а пронзительными криками, похожими на последние вздохи умирающего кролика. Резкими, быстрыми, повторяющимися. Они вырывались из неё снова и снова.

Страуд выглядела озадаченной. Она резко ударила Хелену по лицу.

Хелена не могла перестать кричать.

Всё смешалось, края её зрения расплывались.

Феррон оказался перед ней, его руки легли на её плечи.

— Успокойся. — Его голос был твёрдым, но руки мягкими. Он прижал её к себе, пока мир не сузился до пространства между ними. — Дыши.

Он сжал её плечи достаточно сильно, чтобы прорваться сквозь оцепенение.

— Давай. Тебе нужно дышать.

Хелена выдавила один прерывистый вдох и разрыдалась.

— Нет… — её голос рвался на короткие обрывки. — Нет, нет, нет. Пожалуйста, нет!

— Дыши, это всё, что тебе нужно. Просто дыши, — сказал Феррон, лицо его было напряжено, челюсти сжаты.

Он обернулся к Страуд, не отпуская Хелену, и холодно посмотрел на неё.

— Ты же знаешь, у неё бывают такие приступы. Нельзя так внезапно подбрасывать ей подобное, — сказал он низким голосом.

Страуд выпрямилась.

— Ты же говорил, что она боится теней. Если она будет всё время что-то добавлять, вам лучше составить список и повесить его где-нибудь на стену, — закатила глаза Страуд, скрестив руки на груди. — Разве ей не должно быть приятно знать, что попытки зачатия завершены?

— Нет. И ты должна была это знать. Я начинаю думать, что ты намеренно её мучаешь. Почему?

— Я не… — начала Страуд, слишком быстро.

Глаза Феррона сузились.

— Будь честна. Тебе не понравится, как я принимаю ответы.

Страуд побледнела, глаза метнулись к двери, словно оценивая расстояние.

— Верховный Некромант говорит, что именно она взорвала Лабораторию Западного Порта. Мы победили. Это был наш день победы, а она… она убила Беннета! Его многолетнюю работу. Мою работу. Все наши эксперименты. Она уничтожила всё.

Наступила долгая пауза, и глаза Феррона сжались до узких щелочек.